Mùng mười tháng Tám, Đồng Xuân Giang tổ chức tiệc sinh nhật cho con

trai tại tư gia, khách mời không có người trong bang hội, đa phần là bè bạn

cũ giới kinh doanh đi cùng với gia quyến. Sáng sớm hôm ấy, mây nặng một

màu khói giăng kín trời, tiết thu nay đã rõ mồn một. Ngân Xuyên gặp Cảnh

Ninh trong đoàn khách khứa, lúc ấy cô đang ngồi cùng bà Đồng.

Gặp cô cũng không phải chuyện lạ, chỉ là mỗi lần thấy nhau, cô luôn tránh

né ánh mắt anh trong một khoảnh khắc, như thể đang lẩn tránh một mối

phiền muộn khổng lồ.

Đồng Xuân Giang cho dựng sân khấu kịch ngoài sân, để khách khứa ngồi

uống trà xem kịch. Ngân Xuyên gửi Đồng Xuân Giang quà mừng, phong

bao thì tạm giữ để lát giao cho bà Đồng. Nói chuyện với Đồng Xuân Giang

được một lúc, anh tiến về phía Cảnh Ninh và bà Đồng.

Cảnh Ninh cười, nói: “Anh cả cũng tới rồi à, em còn chưa cảm ơn anh đã

giúp Đức Anh một việc lớn, hôm nào anh về bọn em sẽ mời anh ăn cơm!”

Anh cũng cười, nhưng cặp mắt lạnh băng: “Nhắc tới chuyện này em cũng

phải tự kiểm điểm đấy, làm mẹ rồi mà còn chưa mời anh được bữa nào.”

Bà Đồng nhạy cảm phát giác được sự xa lạ và gương gạo khó diễn tả thành

lời giữa đôi “anh em” này, cô muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn im lặng,

đẩy cậu con trai Tiểu Hỉ ra chào Ngân Xuyên. Ngân Xuyên muốn đi, nhưng

bàn chân lại như cắm rễ dưới đất, không sao nhúc nhích nổi. Cảnh Ninh

đang bế con, lúc này cô mới đổi tư thế ngồi. Tiểu Quai buộc một chiếc yếm

dãi xanh nhạt thêu vịt vàng và lá sen xanh trước cổ, bé nhìn Ngân Xuyên

tủm tỉm cười thật ngây thơ, rồi huơ bàn tay bé nhỏ với anh, những viên

ngọc hình trái cây trên chiếc vòng lay động, phát ra âm thanh tinh tang.

Thật ra gương mặt cô bé giống Cảnh Ninh ngày nhỏ y như đúc, da trắng

muốt như tuyết, lông mày mảnh nhạt như khói, cái xinh xắn hết sức hoạt

bát, cánh môi phớt hồng như màu trái mơ, cặp mắt sáng ngời đen láy tựa

một chú nòng nọc con, khóe môi hơi trễ xuống, dù đã trưởng thành như vẫn

mang thần thái ngây thơ vô tội.

Nỗi chua xót từ tim lan lên sống mũi, Ngân Xuyên ngoảnh mặt đi, vẫy

chiếc phong bao trước mặt Tiểu Hỉ, anh mỉm cười: “Tiểu thọ tinh, chú tặng

cháu này.”

Tiểu Hỉ lắc đầu: “Không thích, cháu không thèm đâu.”

Ngân Xuyên bèn móc một đồng bạc ra đùa thằng bé: “Vậy chú đưa mẹ

phong bao rồi cho cháu đồng tiền nhé?”

Đôi mắt tròn xoe của Tiểu Hỉ sáng bừng: “Vâng vâng, cháu muốn đồng

tiền!”

Thằng bé từng nghịch tiền đồng ngươi lớn cho, chỉ có vài xu vài hào mà

thôi. Trong lòng đứa trẻ ngây thơ, một đồng đại dương đã là một khoản tiền

khổng lồ rồi, nó hấp dẫn hơn nhiều so với phong bao đỏ rực. Ngân Xuyên

đặt đồng bạc vào tay Tiểu Hỉ rồi lại trao mợ Đồng phong bao. Bà Đồng

cười, cất tiếng cảm ơn rồi xoa đầu Tiểu Hỉ: “Giờ con phát tài rồi đấy, con

định làm gì với đồng tiền này?”

Tiểu Hỉ thật thà: “Con, con muốn mua hoa cho mẹ!”

Cảnh Ninh phi cười, cô đưa mắt nhìn Ngân Xuyên, anh chắp tay đứng đó,

thờ ơ nhìn về phía sân khấu kịch.

Anh đã sớm không còn lại con người ôn hòa dễ gần trong ký ức cô rồi,

xung quanh náo nhiệt là thế, nhưng anh vẫn im lặng hờ hững nhường này.

Nụ cười trên khóe môi cô dần đóng băng, lòng cô đau đớn.

Ngồi được một lát, bà Đồng dắt cô vào phòng Tiểu Hỉ để cho con bú. Sắp

mở tiệc, cô để Tiểu Quai trong phòng, nhờ bà vú họ Châu theo từ nhà họ Từ

chăm sóc con. Lát sau Tiểu Hỉ cũng được người làm dắt vào thay quần áo,

bà Đồng chỉnh lại cổ áo cho con trai, ngẩng đầu lên thì thấy có người tiến từ

ngoài cửa vào, cô biến sắc.

Cảnh Ninh bước khỏi phòng, thấy bà Đồng đứng sững người, mặt trắng

bệch, bờ môi run rẩy, ánh mắt chất chứa muôn nghìn cảm xúc phức tạp. Cô

lấy làm lạ, hỏi: “Bà Đồng, sao vậy?”

Bà Đồng sực tỉnh, dụi mắt lắc đầu: “Không sao, bụi bay vào mắt thôi.”

Cảnh Ninh biết bà Đồng không muốn nói, bèn cười: “Sắp mở tiệc rồi, mọi

người đang đợi tiểu thọ tinh đấy, chúng ta đi thôi.”

Bà Đồng ngơ ngác gật đầu rồi lại chợt cất tiếng: “Mợ Từ, hay cô dắt Hỉ Hỉ

ra trước đi, tôi đi vệ sinh, lát sẽ vào ngay.”

Cảnh Ninh đồng ý, dắt Tiểu Hỉ vào phòng tiệc. Nơi này cách chái nhà trong

hơi xa, phải băng qua một hành lang dài, ra tới chỗ ngoặt hành lang, thấy có

mấy người đàn ông vạm vỡ như đám côn đồ đang đứng bên cổng vòm,

những người này hông giắt súng, gương mặt rất dữ dằn. Vì biết thân phận

của Đồng Xuân Giang nên Cảnh Ninh không mấy kinh ngạc, chỉ thấy hơi

lạ. Đang đi thì một người đàn ông phía đối diện vội bước lại, hỏi một người

khác rằng: “Có thấy A Kỳ không? Anh Ngũ tìm anh ấy suốt.”

“Không, sáng nay có lô sợi gai cần chuyển tới Trường Sa, anh ấy bảo phải

ra bến tàu xem hàng.”

“Thế sao giờ vẫn chưa về?” Giọng người hỏi rất sốt sắng, người nọ quay

mình vội vàng bước đi, lúc ngang qua Cảnh Ninh và Tiểu Hỉ, anh ta khom

mình chào họ rồi lại vội vã bỏ đi.

Cảnh Ninh dắt Tiểu Hỉ tới chỗ Đồng Xuân Giang rồi ngồi xuống bàn cho

nữ quyến. Ngân Xuyên ngồi cùng bàn với Đồng Xuân Giang, anh đang bóc

mấy hạt lạc, trước sau không ngẩng đầu dù chỉ một lần.

Bà Đồng trở lại ngay trước khi buổi tiệc chính thức bắt đầu. Nét mặt lành

lạnh khác hẳn so với mọi ngày. Cô ngồi xuống ghế trống cạnh Cảnh Ninh,

uống một ngụm trà lớn rồi quay đầu cười với Cảnh Ninh đang nhìn mình.

Tiếng trống, tiếng nhạc vang lên, pháo nổ rộn ràng, Đồng Xuân Giang mỉm

cười đứng dậy nâng ly rượu, lớn tiếng nói với mọi người: “Các vị có thể

dành thời gian tham dự sinh nhật con trai tôi, tôi đây thực lòng…”

Giọng ông chợt bị cắt ngang bởi tiếng súng đinh tai, ban đầu mọi người cứ

ngỡ đó là tiếng pháo còn chưa nổ hết, nào ngờ lại nghe thấy tiếng thét thảm

thiết, một thương nhân trung niên ngồi ngoài cùng phòng tiệc ngã xuống

đất, đầu người này trúng đạn, máu tươi và dịch não văng vào mặt người bên

cạnh.

Đám phụ nữ ôm mặt thét toáng lên.

Đồng Xuân Giang biến sắc, ông gào to: “Nằm xuống! Mau nằm xuống!”

Ông kéo Tiểu Hỉ vào lòng, đưa lưng về phía cửa, dùng thân thể bảo vệ con

trai rồi vội vã đẩy con xuống dưới bàn tiệc, phần mình cũng lập tức quỳ

xuống, cùng lúc đó, đã có đạn bay từ ngoài vào, đoàng một tiếng bắn rơi

bàn thờ thần nằm phía bắc ông.

Lưu Ngũ lao vào, vừa nổ súng bắn ra ngoài cửa vừa ném cho Đồng Xuân

Giang một khẩu súng. Đồng Xuân Giang hơi nhỏm dậy, vươn tay tiếp súng.

Có bốn, năm người mang súng đang lao vào, Đồng Xuân Giang bóp cò, bắn

trúng ngực một người, người nọ ngã về phía trước, xô đổ chậu Thanh Hoa

ngoài cửa, một tiếng xoảng vang lên, chậu hoa đã vỡ tan dưới đất.

Cả phòng tiệc lâm vào hỗn loạn.

Mợ Đồng kéo Cảnh Ninh thật mạnh, hai người ngã xuống đất, họ bò vào

sâu trong phòng theo bản năng, nhưng hầu hết khách khứa đang kinh hoàng

tủa ra, Cảnh Ninh bị người ta giẫm vào tay, xương ngón tay đau thấu tim,

thấy lại có người chuẩn bị đạp vào mình, cô không thể lùi lại, cũng chẳng

bò về phía trước để tránh nổi, chỉ đành vươn hai tay ôm đầu, cố gắng hạ

thấp người xuống, áp sát bờ trán xuống mặt đất lạnh băng.

Không có cú đạp nào cả, Cảnh Ninh thoáng giương mắt, tầm nhìn lại bị che

khuất, không chỉ là tầm nhìn, cả cơ thể cô đều đã được bao bọc.

Gương mặt Ngân Xuyên trắng bệch, anh mím chặt môi, phủ phục trên

người Cảnh Ninh, dùng cơ thể mình bảo vệ cô.

Nhịp tim gấp rút của anh vang bên tai, cơ thể cô run rẩy, chưa khi nào cô sợ

hãi như bây giờ, cũng chưa bao giờ cảm thấy an toàn như lúc này. Cô tìm

kiếm bàn tay Ngân Xuyên đang chống bên vai cô, nắm chặt lấy nó, lúc này

đầu óc cô trống rỗng, cô chỉ muốn nắm chặt lấy tay anh.

Có người giẫm mạnh vào lưng Ngân Xuyên, hoặc đạp vào đầu anh, mỗi lần

như vậy cơ thể anh lại run rẩy vì đau đớn, nhưng anh vẫn vững vàng bảo vệ

cô.

“Anh cả!” Cô run rẩy kêu lên.

“Bé Hạt Dẻ, đừng sợ.” Ngân Xuyên thở gấp, nhưng giọng anh vô cùng bình

tĩnh, hệt hồi còn nhỏ khi cô sợ hãi vì nhìn thấy sâu róm, anh lại vỗ về trấn

an cô, “Đợi lát nữa tiếng súng yếu dần, chúng ta sẽ chạy vào phòng trong

thật nhanh.”

Cảnh Ninh ngơ ngác đáp vâng.

Không gian ngập ngụa mùi lưu huỳnh và hơi mưa ẩm ướt. Nhà họ Đồng ở

gần sông, khung nhà làm bằng gỗ, hơi ẩm len vào những khe hở của kết cấu

nhà suốt nhiều năm, tiếng súng gầm lên tiếng sắc bén, găm vào cột nhà, như

bị thớ gỗ hút vào, kêu lên những tràng thật nặng nề, hệt tiếng mưa đáp

xuống hàng ngói.

Người của Đồng Xuân Giang tạm thời khống chế được cục diện, tiếng súng

yếu đi, đám người xông vào đã chết hai, số còn lại bị thương, vội vã rút

khỏi. Lưu Ngũ dắt người truy đuổi, tiếng súng vang lên ngoài phòng, dày

đặc như cơn mưa xối xả.

Tất cả chỉ diễn ra trong vài phút ngắn ngủi, nỗi sợ hãi và căng thẳng tột độ

đã kéo dài cảm giác về thời gian, hầu hết mọi người đều chưa kịp nhận ra

rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra. Ngân Xuyên kéo Cảnh Ninh dậy, thuận tay

lôi cả bà Đồng lên. Tiểu Hỉ đang cuộn tròn dưới gầm bàn, sau khi hoàn hồn,

thằng bé sợ hãi khóc toáng lên, Đồng Xuân Giang vội vã bế con, dịu dàng

an ủi đứa trẻ.

“Hỉ Hỉ!” Bà Đồng lao về phía con mình.

Đầu Cảnh Ninh nổ tung, gương mặt cô chợt trắng bệch, hai mắt lóe lên tia

sáng điên cuồng, cô giãy khỏi tay Ngân Xuyên, run rẩy kêu lên: “Tiểu

Quai!” Cô hoàn toàn không quan tâm liệu có đạn lạc bay tới không, cứ thế

lao vào trong phòng, nhưng hầu hết mọi người đều đang chạy về phía đó, cô

bị xô mạnh mấy lần, ngã nhào xuống đất.

“Ninh Ninh!” Ngân Xuyên thất thanh kêu lên.

Anh tưởng cô bị bắn trúng, khoảnh khắc ấy sức lực toàn thân anh như bị rút

kiệt, máu huyết trào lên họng, rồi dồn tới thái dương, nỗi sợ hãi che kín đôi

mắt anh, mỗi bộ phận, mỗi tế bào trên cơ thể anh đều đang co giật, như một

bệnh nhân thất bại sau cuộc vận lộn với chứng nan y, chỉ còn adrenalin chạy

khắp cơ thể, khiến anh còn đủ sức để lao về phía cô.

Cảnh Ninh vật lộn bò dậy, nức nở kêu lên: “Anh cả, Tiểu Quai đang ở trong

phòng! Anh mau vào tìm con bé đi!”

“Em có sao không, có bị thương không?” Anh nôn nóng hỏi, kéo lấy tay cô.

“Anh mau đi tìm Tiểu Quai đi! Con bé ở trong căn phòng phía chính nam,”

gương mặt yếu ớt của Cảnh Ninh chỗ xanh chỗ tím, đó là dấu vết do giày

đạp phải, nhưng cô không hề cảm thấy đau, chỉ liên tục lặp lại, “em không

sao, anh mau đi tìm Tiểu Quai đi! Mau đi đi!”

Ngân Xuyên chỉ đành buông cô ra: “Vậy em đi theo anh, để ý mọi người

đấy, nhất định phải cẩn thận!”

Một tốp người đang chạy trốn trên hành lang chật hẹp dẫn tới buồng trong,

họ điên cuồng lao đi, xô đẩy nhau, những người đàn ông, phụ nữ ấy hệt như

bóng ma lay động, rồi lại như những cánh cửa, đẩy một cánh rồi lại thêm

cánh nữa, đẩy mãi vẫn không hết, họ cứ muốn chặn hai người lại, muốn xô

hai người sao cho đầm đìa máu tươi. Ngân Xuyên vừa chạy vừa quay đầu

nhìn xem Cảnh Ninh có còn phía sau không, có lần quay đầu, thấy bóng

một người đàn ông ở cuối con đường đá dẫn ra cửa, người nọ không hề

chạy loạn không mục đích mà như rất quen thuộc với căn nhà này, nhìn cùi

chỏ thì thấy có vẻ y đang ôm một món đồ gì đó.

“Tống Duẫn Đoan… tại sao anh ta lại ở đây?”

Lúc này Ngân Xuyên cũng không có thời gian để phân tích mổ xẻ, anh chỉ

chạy vào buồng trong như lời Cảnh Ninh nói, cửa căn phòng chính nam mở

toang, lúc nhìn thấy cánh cửa mở, Ngân Xuyên sững lại vì một thứ linh cảm

bất an, nhưng chỉ ngay giây sau anh đã trấn tĩnh lại rồi lao vào trong.

Má Chu không trong phòng, đứa trẻ cũng không có trên giường.

Cơn rét lạnh từ từ len lên sống lưng.

Anh quay người, đỡ lấy Cảnh Ninh đang lao tới, run giọng: “Không sao,

Ninh Ninh, chắc chắn không sao đâu, chắc là má Chu dắt con bé đi trốn rồi,

không sau đâu, chúng ta sẽ tìm ra Tiểu Quai.”

Cảnh Ninh quay đầu, nhìn chiếc giường trống không chằm chằm, nỗi sợ

đông cứng trong mắt cô, thành giường khắc hình sóc vờn nho, chim khách

ngậm cành, hoa văn tốt lành may mắn là vậy, mà giờ phút này lại chỉ khiến

người ta lặng đi, buốt cứng người.

“Mợ ơi!” Má Chu chạy từ ngoài vào, tay còn cầm bình sữa thủy tinh, thấy

Ngân Xuyên đang ôm Cảnh Ninh đứng trong phòng chẳng chút tị hiềm, bà

không khỏi thất thanh.

Cảnh Ninh thấy vậy bèn lao tới tóm lấy bả vai bà như phát điên, cô lạnh

lùng hỏi: “Má vừa đi đâu? Tiểu Ngoan đâu?”

“Cô chủ đến giờ uống sữa nên tôi đi đun bình cho cô, nghe bên ngoài có

tiếng ồn ào, tôi chạy ra hành lang xem, mợ à, sao lại có nhiều người chạy

vào vậy?” Má Chu huyên thuyên không dứt.

“Tiểu Quai đâu? Tiểu Quai đang ở đâu?!” Giọng Cảnh Ninh đã khẳn đặc.

“Cô chủ nằm trên giường…” Má Chu chỉ lên giường, rồi lại nín thở, gương

mặt già nua trắng bệch, “Sao… sao lại không thấy cô chủ đâu?”

Cảnh Ninh chợt lặng đi, không chỉ vậy, cô thậm chí còn mất đi cảm nhận về

âm thanh xung quanh, cô chỉ nghe thấy tiếng máu cuộn trào trong huyết

quản, phát ra những tiếng dồn dập.

Ánh sáng khúc xạ ngoài cửa sổ chiếu lên gương mặt đỏ rực của cô như ánh

lửa, rồi lại chầm chậm đốt cháy cả cơ thể cô, như muốn thiêu cô thành tro.

Lòng Ngân Xuyên đau nhói, anh nhìn bàn tay run rẩy của cô, tay cô siết

thành nắm đấm, mạch máu xanh nổi lên trên mu bàn tay trắng muốt, môi cô

cũng đang run rẩy, chẳng có lấy một chút huyết sắc.

“Bé Hạt Dẻ!” Anh đau đớn gọi cô.

Lòng bàn tay ứa máu, cô không nghe thấy tiếng anh, không nghe thấy bất

cứ âm thanh nào, cô cảm thấy mình đang từ từ vụn vỡ, quá trình vỡ nát ấy

không cần một tiếng động nào.

Dường như có một màn sương mù dày đặc đang vọt qua tầm mắt cô, mà

cũng như sải cánh của một đàn chim đen tuyền.

Sáng tinh mơ hôm ấy Đức Anh đi Trùng Khánh, cô bế Tiểu Quai ra tiễn cậu

ta, cùng cậu ta lên xe ra bến tàu, trên đường đi cô nghe thấy tiếng quạ kêu.

Khi đó cô cau chặt mày, ngó ra ngoài cửa, trời lác đác mưa bụi, một con

quạ đang đứng vỗ cánh trên cành liễu.

“Tiếng kêu thật đáng ghét.” Cô nói.

Đức Anh chỉ cười: “Nó đâu kêu cho em nghe, em xem ở đây nhiều người

như vậy, ai biết nó kêu cho nhà nào nghe, cứ kệ nó đi.”

Khi ngất xỉu, cô lại nghe thấy tiếng quạ kêu.

Quả thực con quạ ấy đang kêu cho cô nghe.