GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:

“Con có thể chiến đấu được mà, ông nội!” Tôi hét lên, đập mạnh tay xuống bàn.

“Và ta nói là ta không cho phép điều đó.” Ông ấy nói lại ngay lập tức, mắt vẫn dán vào sấp tài liệu trên tay mình, không thèm nhìn vào tôi.

“Đủ rồi, Tessia. Ông nội của cô nói rất đúng. Việc đưa cô ra chiến trường là rất mạo hiểm và hoàn toàn không hề cần thiết vào lúc này.” Sư Phụ Aldir cao giọng ngắt lời.

“Nhưng, thưa sư phụ! Chính người đã nói rằng con đã trở nên mạnh hơn trước đây rất nhiều!” Tôi cãi lại, lờ đi ông nội mình.

“Và nhiêu đó vẫn chưa đủ.” Vị Asura một mắt nói như thể đó là sự thật hiển nhiên.

Tôi có thể cảm thấy khuôn mặt mình nóng rực lên và cố kiềm nước mắt lại. Không muốn để bọn họ thấy tôi khóc, tôi lao thẳng ra khỏi phòng, mặc cho ông nội kêu tên tôi.

Tôi đi một mạch qua hành lang dài, hẹp được thắp sáng bằng những ngọn đuốt đặt xen kẽ trên hai bức tường đá cẩm thạch. Tôi rẽ trái ở cuối hàng lang, tiến đến hai cánh cửa sắt được canh gác bởi một pháp sư Augmenter mặc giáp và một pháp sư Conjurer ăn mặt chỉnh tề.

“Công Chúa? Ngọn gió nào đưa người đến đây?” Pháp sư Conjurer hỏi với chút lo lắng.

“Xin hãy mở cánh cửa đó ra,” tôi ra lệnh, hai mắt tập trung vào cánh cửa. Bất chấp tâm trạng không vui, tôi không thể không trầm trồ trước cánh cửa độc nhất canh gác cả lâu đài này. Tôi nhớ là khi nó được Giáo Sư Gideon hoàn thành nó, chính Sư Phụ Aldir cũng hài lòng với trình độ của ông.

“T-Thành thật xin lỗi, thưa Công Chúa, nhưng chúng thần không nhận được bất kì lệnh nào từ Tổng Tư Lệnh Virion hay Ngài Aldir rằng sẽ có người rời đi.” Pháp sư Augmenter mặc giáo lẩm bẩm và liếc nhìn hai người còn lại trong bối rối.

“Mở cửa ra, cô ấy sẽ cùng ta đi giải quyết một số việc.” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

“Tướng Quân Varay!” Tất cả bọn họ đồng thanh nói và cúi đầu chào một cách kính cẩn.

Quay người lại, tôi mỉm cười khi nhìn thấy nữ Lance, người dạo gần đây đã trở thành người chị cả của tôi trong suốt hai năm qua.

Nữ Lance quyến rũ nhưng không kém phần đáng sợ tiến lại gần tôi một cách từ tốn, chiếc áo choàng hải quân của cô phấp phới một cách tao nhã phía sau. Tay trái của Varay đặt trên cán kiếm trên hông và cô ấy gật đầu chào tôi với biểu cảm lạnh lùng như thường ngày.

Hai người lính gác ngay lập tức tiến hành mở cửa. Pháp sư Conjurer thì lẩm nhẩm niệm thần chú dài ngoằn, còn người Augmenter thì bắt đầu vặn núm xoay và gặt đòn bẩy khắp trên cửa.

“Cảm ơn nhé, Varay.” Tôi ôm tay cô ấy và cả hai chúng tôi tiến vào bên trong.

Khi bọn tôi vào bên trong, cánh cửa sắt ấy đóng sầm lại phía sau lưng chúng tôi. Mặc dù căn phòng được bảo vệ chặt chẽ với cơ chế khóa độc nhất trên cánh cửa đòi hỏi một chuỗi phép thuật phức tạp và di chuyển khóa một cách chính xác mới có thể mở ra được, nhưng bên trong đây thì chẳng có gì đáng để tâm. Căn phòng nhỏ, ẩm mốc này trống không, chỉ có độc mỗi một cổng dịch chuyển và một người phụ trách vận hành cổng.

Ông lão canh cổng đứng dậy ngay khi thấy chúng tôi, đặt cuốn sách mà ông đọc để giết thời gian xuống. “Tướng Quân Varay, Công Chúa Tessia, thần có thể giúp gì cho hai người?”

Varay nhìn sang tôi, đợi tôi lên tiếng.

“Làm ơn đưa chúng tôi đến thành thố Etistin,” tôi trả lời.

“Được thôi!” Ông lão canh cổng ngay lập tức lẩm bẩm thần chú trước những cổ tự phức tạp trên cổng.

Cánh cổng, một bậc đá với những cổ tự phức tạp ngay chính giữa, bắt đầu phát sáng rực rỡ đầy màu sắc.

“Tất cả đã xong xuôi. Xin hãy cầm lấy dấu ấn xác nhận danh tính này khi hai người dùng cổng ở Etistin. Chỉ có thứ này thì người gác cổng ở bên kia mới cho phép hai người trở về lâu đài,” ông lão gác cổng nói và đưa chúng tôi một cái ấn với biểu tượng của ba chủng tộc trên đó.

“Nhưng họ vẫn biết rõ chúng tôi là ai mà, phải không?” Tôi hỏi và bỏ cái ấn vào trong túi của áo choàng của tôi.

Người gác cổng lắc đầu. “An ninh đã được thắt chặt xuyên suốt lục địa bởi những cuộc tấn công từ bên ngoài đang xảy ra ngày một nhiều. Mặc dù thành phố Etistin vẫn cách Beast Glades khá xa, nhưng Tổng Tư Lệnh Virion vẫn thực thi an ninh một cách nghiêm ngặt để đề phòng bất trắc.”

“Tôi hiểu rồi.” Tôi thở dài và bước vào cánh cổng dịch chuyển. “Chị có chắc là chị muốn đi chung với em để trông chừng em không?”

“Dù gì thì thần cũng kết thúc luyện tập với Công Chúa Kathlyn, nên nghỉ ngơi một tý cũng không sao.” Cô ấy trả lời, tiến lên sau tôi.

Không gian xung quanh chúng tôi biến dạng ngay khi chúng tôi đặt chân vào cổng, tầm nhìn của tôi trở nên mờ nhạt với những vệt sáng đủ màu.

Chỉ vài giây sau, bọn tôi đến thành phố từng là thủ đô của Sapin của con người. Tôi nhớ mình có học ở trường rằng thành phố này được xây ở bờ biển phía tây của lục địa để tránh xa người lùn và tộc elf, cũng như là để tránh xa Beast Glades càng xa càng tốt.

Tuy nhiên, khoảng vài năm trước, ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, Vua Glayder đã gần như phá bỏ cả thành phố, cùng với những thành phố lân cận, và xây nó lại thành một khu thành phố cảng kiên cố nhằm để đối phó với đội quân của Alacrya có khả năng cao sẽ đến phía này trước.

“Công Chúa Tessia và Tướng Quân Varay!” Hai người lính gác cổng thốt lên trong ngạc nhiên và cúi đầu chào.

“Chúng ta không đến đây vì công việc chính thức. Nên hãy thư giãn đi.” Tôi nói, mỉm cười với các người lính gác đang lo lắng kia. Bọn tôi rời khỏi căn phòng được canh gác cẩn thận đó và ra ngoài đường phố nhộn nhịp. Cả hai chúng tôi che mặt dưới mũ trùm để tránh thu hút chú ý không cần thiết.

Bên ngoài, đường phố tràn ngập âm thanh trò chuyện và mùi hương từ những quầy ăn. Những thương nhân đẩy xe chở hàng hóa trên đường lớn để giao thương và những người biểu diễn đường phố làm đủ mọi trò ở hai bên đường, còn trên đường chính thì đầy ắp những nữ nội trợ đang trò chuyện với nhau rôm rả. Kể từ khi Etistin được tái xây dựng thành thành phố quân sự, cả nền kinh tế ở đây phụ thuộc nhiều vào những binh lính và gia đình của họ ở đây. Những thợ rèn và thợ vũ khí đều kéo về đây vì biết công việc của họ ở đây sẽ sinh lời nhiều. Các thương nhân cũng sớm ồ ạt về đây để mở tiệm buôn bán để kiếm lời từ dân số gia tăng không ngừng ở đây từ hàng vạn binh lính đóng quân ở đây.

Đi trên đường phố, tôi có thể bắt gặp rất nhiều binh lính đủ kiểu, nào là Augmenter cao to, những Conjurer gầy gò, hành quân với vũ khí trên tay. Tất cả bọn họ đều mặc bộ quân phục màu xanh rêu và bạc, với kí hiệu của Tam Tộc, biểu tượng chính thức của toàn Dicathen.

“Chính xác thì công chúa muốn đến đây để làm gì?” Varay hỏi và đi chậm lại.

“Không gì đặc biệt cả.” Tôi lắc đầu. “Em chỉ muốn đến đây để tận hưởng không khí trong lành và tránh xa tất cả mọi cười ở lâu đài.”

“Luôn chuẩn bị kiếm và cảnh giác mọi lúc, Tessia,” Varay nói, chỉ vào hông không đeo kiếm của tôi.

Thở dài, tôi trả lời “Em ở đây với chị còn gì? Và hơn nữa, thành phố này là nơi cách xa chiến trường nhất mà.”

Etistin được xây dựng như lớp phòng thủ cuối cùng để chống lại đội quân Alacryan vì nó cách xa chiến trường nhất, và nơi đây cũng là địa điểm lý tưởng khi nằm sát biển.

Lực lượng chính của chúng tôi đã được gửi đến Beast Glades để thám hiểm các hầm ngục vì đó là nơi mà lực lượng của Alacryan xuất hiện. Từ những gì mà ông nội Virion suy đoán qua những cuộc điều tra: tất cả những vụ việc bí ẩn xảy ra trong suốt mười năm qua, bao gồm cả cái chết của một trong các Lances, Alea, đều là nhằm mục đích che giấu việc lắp đặt một cánh cổng dịch chuyển ẩn sâu trong các hầm ngục. Sẽ rất khó để dịch chuyển cả đội quân ngay lập tức, nhưng với đủ thời gian để thiết lập các cổng dịch chuyển riêng biệt, lực lượng của Alacryan có thể đưa một lượng lớn binh lính và pháp sư để gây thiệt hại không nhỏ nếu chúng ta không chuẩn bị trước.

Sau khi nhận được tin này, Sư Phụ Aldir và ông tôi liền vạch chiến lược để lập phòng thủ xung quanh Beast Glades.

“Trong thời chiến như bây giờ, luôn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.” Varay trả lời.

Tôi không muốn tranh cãi nữa nên tôi lấy thanh kiếm của mình ra từ nhẫn không gian và thắt nó trên hông, bên dưới lớp áo choàng. “Hài lòng chưa?”

Varay gật đầu. “Rồi.”

“Vậy, buổi huấn luyện của Kathlyn với Curtis sao rồi?” Tôi hỏi, dừng lại bên một quầy bày bán đầy trang sức thủ công.

“Bairon nói thần rằng Curtis rất quyết tâm và chăm chỉ, nhưng tiến độ của hoàng tử khá chậm. Ngay cả khi là một Thuần Thú Sư, khả năng thao túng mana của cậu ấy chỉ nằm ở mức trung bình. Còn mặt khác, Công Chúa Kathlyn thì đang rất tiến bộ nhanh chóng. Thần được bảo rằng cô ấy là một thiên tài bẩm sinh hơn người, và suốt hai năm qua, cuối cùng thì thần cũng đã hiểu tại sao,” Varay trả lời, nhìn vào đống trang sức lấp lánh một cách vô cảm.

“Ừ thì, cũng không phải hơn tất cả mọi người.” Tôi chỉnh lại, cảm thấy tim nhói lên một nhịp.

“Công chúa nói đúng. Thần thường quên rằng còn một cậu nhóc trạc tuổi hai người nữa. Arthur, không nghi ngờ gì, quả đúng là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.” Varay gật gù. “Thần không rõ cậu ta sẽ đạt đến trình độ nào sau khi hoàn thành huấn luyện cùng các asuras.”

Mặc dù vẫn vô cảm như thường lệ, tôi có thể nhận thấy giọng Varay có chút ghen tị với Arthur. Sau cùng, được tập luyện cùng với các Asura có trình độ còn cao hơn Sư Phụ Aldir là một điều mà người ta chỉ dám mơ thôi.

Tuy nhiên, tôi có thể hiểu được sự khốc liệt của các bài huấn luyện từ các asura thông qua những gì mà tôi học được từ sư phụ Aldir trong suốt hai năm qua. Nghĩ đến cảnh luôn bị giám sát chặt chẽ bởi sư phụ Aldir khuốn tôi sởn gai ốc.

Bọn tôi tiếp tục đi dọc theo con đường chính, tôi không thể giấu được vẻ ngưỡng mộ bức tường thành hùng vĩ bao quanh cả thành phố. Tôi hầu như khó có thể thấy được bóng dáng của những lính gác đang tuần tra trên tường. Cả thành phố đã được tái xây dựng, nên những tòa nhà ở trung tâm thành phố cao chọc trời. Những tòa cao tầng và nhà cửa xung quanh càng xa trung tâm thì càng thấp dần đi, để cho các pháp sư Conjurers và các Augmenters xạ chiến đứng trên đỉnh các tòa cao tầng có thể dễ dàng nhìn được kẻ thù mà không sợ bị khuất tầm nhìn. Và tất nhiên, đó là nếu kẻ thù có thể công phá xuyên qua bức tường kiên cố dày đặc bao quanh thành phố Etistin.

“Chị có nghĩ rằng quân đội Alacryan có thể đến tận đây không?” Tôi hỏi, nhìn về phía bức tường ở phía ngoài. “Em có nghe ông nội nói rằng Hiệu Trưởng Cynthia có nói rằng lục địa Alacrya nằm ở phía tây Dicathen. Không phải điều đó cũng đồng nghĩa rằng nơi đây là nơi gần với quân thù nhất?

“Đúng vậy, nhưng bà ấy cũng có nói rằng bọn chúng không có phương tiện thích hợp để vận chuyển một lượng lớn binh lính vượt biển, đó chính là lý do tại sao bọn chúng chọn cách đi qua những cổng dịch chuyển mà chúng thiết lập ở khắp Beast Glades,” Varay trả lời khi cô ấy liếc nhìn một số vũ khí trưng bày ở tiệm rèn gần đó.

“Em hiểu rồi,” tôi lẩm bẩm. Tôi cảm thấy tội Hiệu Trưởng Cynthia, người như sống một cuộc sống “giam cầm” suốt hai năm qua. Mặc dù Sư Phụ Aldir đã có thể phá giải phần nào lời nguyền ràng buộc không cho bà ấy tiết lộ bất kì thông tin nào từ quê nhà để bà ấy cung cấp tin tình báo cho họ, nhưng ruốt cuộc Hiệu Trưởng Cynthia vẫn lâm vào trạng thái hôn mê. Cái giá phải trả của người phụ nữ từng điều hành Học Viện Xyrus để tiết lộ thông tin từ quê nhà là quá đắt. Giờ đây, bà chỉ nằm đó, sống thực vật trong căn phòng luôn được các y tá quan sát chăm sóc.

Hầu hết những công việc liên quan đến chiến tranh đã làm ảnh hưởng xấu đến mối quan hệ giữa tôi và ông nội. Mặc dù ông ấy lúc nào cũng trông rất đáng sợ, nội luôn là người tốt bụng, hay xấu hổ và luôn muốn dành mọi điều tốt lành cho tôi. Sau khi ông đảm nhiệm trọng trách chỉ huy toàn bộ lực lượng quân sự cùng với sư phụ Aldir, người điều hành mọi thứ trong bóng tối, tính cách của ông đã trở nên tăm tối và nghiêm khắc hơn nhiều.

Tôi ghét khi thấy điều đó, nhưng tôi không hề trách ông nội; ít ra thì tôi vẫn còn gặp ông thường xuyên hơn mẹ và cha tôi. Cả hai người cùng với phụ huynh của Kathlyn đều đang làm việc trên mặt trận xã hội, làm mọi thứ trong khả năng của họ để tăng cường sức mạnh và phòng vệ của các thành phố khác. Với cái chết của vua và hoàng hậu Greysunders, phe người lùn một lần nữa lại nổi loạn lên, nên cha mẹ hai chúng tôi lại một lần nữa, làm việc cật lực để gầy dựng lại mối quan hệ đồng minh với họ.

“Coi chừng!” Đột nhiên ai đó hét lên trước khi đâm sầm vào tôi.

Với tâm trí ở nơi khác, tôi bất giác nắm cổ tay người đó và xoay người. Dẫm lên chân trước của người đó, tôi quật ngã anh ta và đè anh ta xuống với thanh kiếm chuẩn bị rút ra đè lên cuống họng anh ta, rồi tôi thấy mặt của người đó.

“Emily?” Tôi thốt lên một cách thận trọng.