Khi tôi nâng cửa lều lên, tôi thấy người lính đang đứng gác ở bên ngoài. Ngay khi chúng tôi chạm mắt nhau, người lính cao to vạm vỡ liền cứng ngắc như một pho tượng. “T-Tướng Q—”

“Ấy ấy…” tôi ngắt lời để nhắc khéo anh ta, nháy mắt với anh lính đang hoảng hốt kia khi tôi đặt ngón tay lên môi mình.

Không đợi anh ta trả lời, tôi tiến về phía đám lính đang tụ tập la réo ngày càng lớn hơn kia.

Trận đấu giữa cô gái bán elf tên Cedry và anh chàng tay dài Jona dường như đã kết thúc vì một cặp đấu sĩ khác đang đánh nhau trên bục thềm bằng đất được một pháp sư conjurer dựng lên.

Trận chiến giao hữu giữa hai người lính càng lúc càng dâng lên cao trào khi các khán giả xung quanh kéo những khúc cây và gốc cây đến để làm ghế ngồi xem. Một số cổ động viên nhiệt tình còn bắt đầu bắt kèo cá cược với những người khác, họ cá cược từ những miếng thịt trong bữa ăn tiếp theo cho đến những thứ quý giá khác như rượu mà họ đã tuồn vào đây trong những túi nước. Nhìn tổng quan thì cả khu trại tràn ngập bầu không khí náo nhiệt sôi động không phù hợp với tình cảnh hiện tại cho lắm.

Trà trộn vào đám đông, tôi tìm đường tới khu đấu trường, rồi tôi gặp Cedry và Jona đang quan sát từ phía bên dưới.

“Vừa rồi là một trận đấu hay đấy.” Tôi mở lời, ngồi kế bên người lính xài dao găm tên Jona. “Thế ai là người thắng cuộc?”

Nữ bán elf dùng găng tay để chiến đấu giống như cha tôi quay sang nhìn tôi và nở một nụ cười rạng rỡ khi cô ấy giơ tay lên và ngoe nguẩy trước mặt Jona.

Jona vò đầu bức tai trong bực bội. “Chỉ mới có một lần, Cedry. Em thắng anh chỉ đúng một lần thôi.”

“Chiến thắng đầu tiên trong chuỗi chiến thắng sau này trong tương lai,” cô ấy mỉm cười.

Tôi cười khúc khích khi nhìn bọn họ cãi nhau. “Phải chi tôi có thể chứng kiến kết quả trận đấu.”

Jona bật cười và chìa tay ra. “Tên tôi là Jona, và người con gái trẻ con kế bên tôi là Cedry. Tôi chưa từng thấy cậu trước đây. Cậu là lính mới hả?”

“Tôi đoán anh có thể nói vậy.” Tôi bắt tay cả hai bọn họ. “Cứ gọi tôi là Arthur.”

“Chà, Arthur, dựa trên bầu không khí xung quanh thì có vẻ như chúng ta sẽ còn xem đánh nhau dài dài đấy.” Jona nói, tập trung trở lại trận đấy đang diễn ra.

Trận đấu kết thúc với người pháp sư Augmenter to con như gấu cuối cùng cũng đã tung đòn quyết định trúng người đối thủ nhỏ con nhưng nhanh nhẹn hơn. Khi người lính bại trận nhảy ra khỏi sàn đấu và chăm sóc đôi má sưng vù của mình, tôi liền tập trung vào Jona và Cedry một lần nữa. Mặt mũi Jona thì trông khá là bình thường với những góc cạnh nổi bật với cái mũi có hơi chút khoằm. Mặt khác, Cedry, thì trông nổi bật hơn. Với ánh mắt lấp lánh đầy lạc quan và tính cách tinh nghịch, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy nổi tiếng với cả đàn ông và phụ nữ. Khi tôi chỉ mới ngồi xuống cạnh họ ít lâu thì một tá người lính bước tới trò chuyện cười đùa và chúc mừng cô ấy chiến thắng thì.

“—cái tên ma mới quê mùa kia! Chú mày bị điếc đấy à,” một người với giọng ồ ồ lớn tiếng hét lên.

Tôi quay sang nguồn gốc của giọng nói và thấy gã pháp sư Augmenter to như gấu đang nhìn tôi chằm chằm.

Tôi nhìn xung quanh rồi mới nhận ra là gã ta đang nói đến tôi. “Bộ trông tôi giống mấy đứa nhà quê lắm hả?” Tôi hỏi Jona.

“Ngưng bắt nạt lính mới đi, Herrick, và đi mà đấu với người có chung hạng cân với anh,” Cedry bật lại, khiến cả đám đông ở đây bật cười.

Tôi đứng dậy. “Không sao. Chúng ta chỉ đấu giao hữu vui vẻ với nhau thôi mà, phải không?”

“Ừ-ừ,” Herrick đầu trọc nhanh chóng đồng tình. “Tôi đang nhân cơ hội này để hướng dẫn mấy đứa lính mới biết vài điều quan trọng!”

Cởi bỏ tấm áo choàng với Sylvie ở bên trong đó, tôi nhảy lên sàn đấu và giơ tay ra. “Chà, vậy thì làm ơn hướng dẫn tôi thật tốt.”

Herrick bắt tay tôi và siết chặt quá mức để được coi là chào hỏi thân thiện. “Ta sẽ cho chú mày ra đòn trước đấy.”

Buông tay tôi ra, gã ta giơ hai tay mình ra với nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt bóng nhờn của gã, rồi gã liếc mắt đưa tình sang đám con gái ngồi trên khán đài.

Mặc dù cơ thể Herrick có hơi tròn trịa để chiến đấu tốt trong chiến tranh, nhưng lớp mana dày đặc bao bọc cơ thể anh ta nói với tôi rằng anh ta là một pháp sư lành nghề.

Vì muốn nghiên cứu cách chiến đấu của anh ta, tôi giới hạn lượng mana trong người xuống mức tối thiểu và tung đòn tấn công.

Khi nắm đấm của tôi va chạm mạnh vào vùng bụng anh ta, tôi có thể thấy anh ta đã vận mana vào nơi mà anh ta nghĩ tôi sẽ tung đòn. Gã pháp sư Augmenter khổng lồ chẳng hề hắn gì khi nắm đấm của tôi lún sâu vào bụng mình.

“Chú mày phải nỗ lực hơn nhiều đó, thằng lõi nhà quê!” Gã ta cười khúc khích khi tôi rút lại nắm đấm.

Tôi lắc tay mình. “Mạnh ghê ta.”

“Giờ thì để ta chỉ chú mày cách để chiến đấu thật sự này.” Gã ta mỉm cười rộng hết sức khi liếc nhìn đám con gái đang quan sát chúng tôi.

Gã ta vung bàn khổng lồ lên nhằm hất tôi văng khỏi sàn đấu. Hứng chịu toàn lực của đòn đó, tôi hạ cánh bằng mông của mình, có hơi chút xấu hổ nhưng được cái tôi không bị chấn thương gì. “Ôi trời ơi, tôi chả kịp phản ứng luôn.”

Mặt gã đối thủ của tôi có chút bực bội vì gã ta đã cho rằng tôi sẽ bay khỏi sàn đấu, nhưng nụ cười ngạo mạn của y vẫn không đổi. “Chú mày hên là ta đã kiềm chế sức mạnh của mình lại đấy, chứ không thì chú mày bay con mẹ nó về trời luôn rồi. Nhưng lũ khốn Alacryan đó sẽ không nương tay đâu.”

“Anh nói đúng. Cảm ơn.” Tôi cố gắng giả vờ nhiệt tình như một đứa chân ráo chân ướt lần đầu đi lính và gặp đầy những pháp sư quý tộc, nhưng mọi thứ có vẻ càng lúc càng chán đây.

Trận đấu kéo dài thêm khoảng vài phút nữa với Herrick cố gắng quăng quật tôi khỏi sàn đấu với bàn tay khổng lồ của mình trong khi tôi giả vờ hứng toàn lực và bước đi loạng choạng.

“Thôi nào, Herrick. Bọn tôi biết ông đang nương tay với thằng nhỏ, nhưng nhanh tay lên và kết thúc trận đấu đi chứ!” Một người lính hét lên trong khi số khác thì đồng tình với anh ta.

“T-Tôi chỉ không muốn làm trọng thương thằng lính mới này này thôi.” Gã ta trả lời, bực bội lộ rõ hết trên gương mặt mình.

Cho đến giờ, qua những vết chai trên tay anh ta, tôi nhận thấy rằng anh ta từng dùng rìu chiến để chiến đấu. Tuy nhiên, ngoài khả năng cường hóa cơ thể tốt ra, thì gã này chẳng có kĩ năng gì khác đặc sắc cả. Quyết định chấm dứt trận chiến, tôi tận dụng cơ hội khi Herrick lao để để tóm tôi rồi tôi quay người lại và dùng động lực của chính gã ta để hất tung gã ra khỏi đấu trường.

Mọi chuyện cứ như một trò đùa. Ngay cả Herrick cũng bất ngờ khi nhìn lên tôi từ dưới sàn.

“K-Khoan, tôi bị trượt chân!” Gã ta la lên, nhìn xung quanh và tuyệt vọng vẫy tay. “K-Không tính.”

Cả đám đông bật cười chảy nước mắt và hò hét trêu chọc bảo Herrick ra khỏi khán đài.

Ngay cả khi tối mới chỉ dùng % công lực mana và không dùng bất kì thần chú nguyên tố nào khác, thì Herrick chẳng khác gì tôm tép với tôi cả. Nhưng tất nhiên là tôi không thể nói lớn như thế được.

“Có vẻ như là do tôi gặp may,” tôi gãi má và lên tiếng.

“Tôi rất muốn đá cái đít to bự của gã Herrick khỏi sàn đấu, nhưng đành chịu vậy.” Một người phụ nữ cao với mái tóc đen buộc gọn gàng phía sau nhảy lên sàn đấu. “Để xem cậu có thật sự may mắn không nhé, lính mới.”

“Xin hãy nhẹ tay với tôi nhé.” Tôi giơ tay và nói một xoa dịu.

Đối thủ của tôi cao phải hơn m, cao hơn tôi một chút, nhưng dáng người gầy và thon gọn khiến cô ta trông cao hơn nhiều. Với đôi mắt đen sắc sảo để tô điểm cho mái tóc thẳng mượt của mình, trông cô ta như một con báo chuẩn bị vồ tới.

“Tôi thường dùng gậy để chiến đấu, nên tôi sẽ cảm kích nếu cậu cũng dùng vũ khí,” cô ta nói và lôi một thanh gậy gỗ ra khỏi nhẫn không gian trên ngón tay mình. Qua cái nhẫn cô ta đang đeo và bộ quần áo sặc sỡ đó, rõ ràng cô ấy là một quý tộc nhưng điều đó cũng không quan trọng.

“Đừng giết thằng nhóc nhé, Nyphia!” Bạn cô ta la lên đầy lo lắng.

Tôi cười trừ và nói. “Xin lỗi, nhưng kiếm tôi đang được thợ rèn sửa rồi nhưng tôi có thể—”

“Ai đó đưa cho cậu nhóc này một thanh kiếm cùng cỡ với cậu ta đi.” Nyphia la lên một cách thiếu kiên nhẫn và bẻ lại cổ mình.

Một người lính lạ mặt quăng cho tôi thanh kiếm ngắn của anh ta gần như ngay lập tức. Tôi thở dài và cẩn thận rút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ và vận mana vào để làm mòn lưỡi kiếm.

Khác với Herrick, đối thủ mới lần này không hề hạ thấp cảnh giác, cô ta liền hạ thấp trọng tâm cơ thể xuống. Cô ấy cầm thanh gậy chĩa đầu xuống mặt đất và đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi.

“Tội nghiệp thằng nhỏ, sắp bị Nyphia cho ăn hành rồi,” ai đó lẩm bấm phía sau tôi.

Thở dài, tôi cũng vào thế tấn công. Tôi định nhân dịp này để tìm hiểu và giao lưu với những người lính ở đây, nhưng có vẻ cô nàng này lại có ý khác. “Sẵn sàng chưa?”

Nữ pháp sư Augmenter khịt mũi khó chịu, như thể tôi đã xúc phạm cô ta vậy. “Sẵn sàng chưa?”

Cô ta lao đến tôi như một tia chớp ngay khi tôi gật đầu trả lời. Cô ta vẫn hạ thấp cơ thể và ngay khi vào tầm tấn công thì cô ấy kéo thanh gậy vào sát người để sẵn sàng vung vào tôi.

Chỉ từ ngay đòn tấn công đầu, tôi có thể nhận ra Nyphia là loại đấu sĩ gì. Khả năng kiểm soát mana của cô ấy cực kì xuất sắc—nó thuộc một đẳng cấp hoàn toàn khác với Herrick—nhưng cô ấy lại thiếu kinh nghiệm thực chiến. Ý định của cô ấy lộ rõ qua mỗi đòn tấn công của mình. Có khả năng cao là cô ta chỉ mới trải qua đấu tập luyện với những người lính gác hoặc những chiến binh chuyên nghiệp sợ làm thương cô ấy, nên hèn gì cô ta chẳng thèm kiềm chế cơn nóng nảy và tính cách ngạo mạn kia.

Với mỗi cú đâm, chém, chọt mà cô ta tung ra, tôi đều đỡ và né hết một cách suýt soát. Từ bên ngoài nhìn vào thì trông như tôi đang bị cô ta đẩy lùi và tôi thì cố gắng tuyệt vọng để theo kịp động tác của cô ấy. Còn đối với Nyphia thì cô ta ngày càng hăng máu hơn với mỗi đòn đánh thất bại khi không thể tung trúng tôi dù chỉ một đòn.

Khi đến sát mép sàn đấu, tôi liền ngả người về sau và tôi dùng động lực từ cú đâm hơi-mạnh-hơn-cần-thiết của Nyphia để quật cô ấy ra hỏi vòng đấu nhằm kết thúc trận đấu này, nhưng cô ấy đã kịp thời giữ thăng bằng nhờ thanh gậy của mình.

Ngảy ngược vào chính giữa sàn đấu, cô ấy lắc đầu. “Không có lần thứ hai đâu. Amber, dựng lồng bao quanh cả sàn đấu!”

“Đây chỉ là trận đấu giao hữu thôi mà, đâu phải tử chiến đâu.” Tôi cố gắng lý lẽ.

Cô ta liền phản đối. “Không, trận này là để tập luyện cho cuộc chiến tranh sắp tới đây. Và trên chiến trường, không hề có vụ ‘ngoài-vòng-thi-đấu.”—Cô ta quay ngoắc đầu lại—“Amber. Dựng lồng.”

Người bạn gầy gò của cô ta liền đứng dậy và sau khi niệm chú một chút và vẩy tay, một lồng bằng đất xung quanh sàn đấu được dựng lên, nhốt tôi chung với con mèo điên mà cứ tưởng mình là chúa tể sơn lâm này.

Tôi nhìn xung quanh và thấy một số lính gác liếc mắt nhìn nhau một cách e dè, lo lắng, nhưng không ai trong số họ dám lên tiếng. Tôi bắt đầu cảm thấy hối hận với cái ý tưởng trà trộn vào đây và tôi đã phải rất kiềm chế bản thân không được phá nát cả sàn đấu này để bước ra. Cộng thêm việc có khả năng là một số con thuyền phe Alacryan có thể lần đến bờ biển này, nên tôi phải cẩn trọng.

Với kinh nghiệm từ kiếp trước của mình, tôi nhận ra rằng con người ta thường tự mãn hơn khi có đồng minh mạnh mẽ kề vai sát cánh với họ. Khi ở hậu tuyến, họ thường mong đợi chiến thắng vẻ vang khi có một ai đó hùng mạnh như một Lance chiến đấu cùng với họ. Ít nhất thì đối với tôi là vậy. Biết đâu ở đây thì lại ngược lại thì sao? Có thể nếu có một Lance chiến đấu cùng mình thì họ sẽ có thêm động lực để chiến đấu mạnh mẽ hơn, nhưng tôi vẫn khá hoài nghi về chuyện đó.

“Cô nói đúng đấy,” Tôi nở một nụ cười giả tạo, vẫn giả vờ đóng vai một đứa lính mới. “Xin hãy hướng dẫn tôi thật tốt.”

Cả hai chúng tôi nâng cao vũ khí của mình, rồi bắt đầu chiến đấu tiếp. Một trận chiến thật sự, đặc biệt là nếu có vũ khí sắc bén, thì thường chỉ cần mất vài giây là chấm dứt. Nhưng với lượng mana dồi dào trong thế giới này, việc mắc sai lầm thì không hề nghiêm trọng như trong thế giới trước đây của tôi, nên các đấu sĩ ở đây ít khi tập trung sửa chữa khuyết điểm, mà thay vào đó là chỉ hoàn toàn tập trung vào cải thiện thế mạnh của bản thân họ để nâng cao sức mạnh. Ngay cả tôi bị sa lầy vào lỗi lầm ấy khi tôi lần đầu đến thế giới này, đó là cho đến khi tôi bị đấm sml bởi các asuras hồi còn ở Epheotus.

Nyphia lao nhanh về phía tôi một lần nữa, lần này cô chĩa gậy về phía bên trái và nhanh chóng dùng đầu kia để vung thẳng lên trên.

Tôi chỉ né đòn đó một cách suýt soát, có thể ngửi được mùi gỗ sồi từ thanh gậy được đánh bóng kia, và phản đòn bằng cách đẩy ngược thanh gậy của cô lên bằng tay không cầm kiếm. Điều này khiến cô ta mất thăng bằng; tôi kết thúc bằng cú quét giò vào chân trụ phía sau của cô ta và đẩy cô ấy về phía trước.

Với sức mạnh từ cơ thể đã được đồng bộ hóa với ý chí của Sylvia cùng một phần nhỏ công lực mana, Nyphia liền choạng voạng bước về sau. Đám đông căng thẳng từ sau khi lồng được dựng lên liền hét lên một cách điên loạn và hào hứng sau khi trận đấu kết thúc.

Liếc nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống, khuôn mặt cô ấy đỏ lên vì xấu hổ và giận dữ. Trong khi Nyphia thì không biết phải thốt lên lời gì thì một giọng nói trầm dịu dàng vang lên từ phía đám đông. “Trông vui thế, cho ta gia nhập với được chứ?”

“Chả ai gia nhập gì hết! Chỉ là ta bị trượt—” Nữ quý tộc da ngăm ngăm kia liền khựng lại như thể bị mắc nghẹn bởi chính câu từ của mình sau khi nhận ra người vừa nói là ai. “Q-Q-Quý bà Astera!”

Nyphia liền cúi đầu xuống và nói. “Xin hãy thứ lỗi vì sự thô lỗ của cháu!”

Người phụ nữ mà đối thủ của tôi gọi là Quý Bà Astera không ai khác chính là người đầu bếp đã kính cẩn cúi đầu chào tôi ngay khi tôi vừa đến đây. Vị đầu bếp nhảy vào trong lồng một cách nhẹ nhàng và uyển chuyển đến mức chuyển động của Nyphia chẳng khác gì con nít tập đi.

Tôi nhanh chóng cúi chào, vẫn nhập tâm đóng vai một người lính mới. “Xin mạo phép cho cháu biết mình sắp đấu với ai đây ạ?”

Quý bà Astera nhún gối chào trang trọng như một nữ công tước. “Chỉ là một đầu bếp bình thường thôi.”