GÓC NHÌN CỦA CLAIRE BLADEHEART:

Tôi giữ chặt lấy Curtis, tuyệt vọng dùng tay bịp chặt miệng cậu ấy. Mắt tôi nhòe đi khi nước mắt lăn dài trên gò má.

Chúng tôi không thể… không, tôi không thể làm gì cả.

Thành viên Ủy ban Kỷ luật chịu trách nhiệm gìn giữ bảo an và trật tự trong Học viện Xyrus. Tôi đã được đích thân Hiệu trưởng Goodsky giao cho trọng trách này, ngoại trừ Arthur thì tôi được giao nhiệm vụ lựa chọn thành viên và lãnh đạo họ.

Tôi là thủ lĩnh của họ, nhưng tôi lại để điều này xảy ra… Tôi đã chọn để lọt một tên gián điệp thâm nhập vào trường.

Tôi đã phớt lờ việc động tĩnh của chúng tôi đều bị rò rỉ cho kẻ địch.

Tôi sẽ phải chịu trách nhiệm cho tình trạng của Theodore lúc này. Thậm chí nếu anh ta còn sống thì cũng không thể đi bằng hai chân được nữa.

Tôi sẽ phải chịu trách nhiệm cho việc Feyrith bị bắt.

Tôi sẽ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Doradrea Oreguard.

Đáng ra tôi phải chú ý đến cách mà nhóm cực đoan biết hết mọi động tĩnh và dễ dàng vượt mặt chúng tôi. Tôi đoán trong tiềm thức, tôi tin các thành viên trong nhóm chắc chắn đều trung thành.

Vì cái suy nghĩ ngây thơ ấy mà chúng tôi là người đầu tiên bị tấn công. Sự việc xảy ra đêm qua, khi mà ánh sáng bình minh lờ mờ nhè nhẹ ló ra khỏi đường chân trời. Chúng tôi đã bận rộn chuẩn bị cho trận chiến toàn diện cuối cùng sẽ đến, hoàn thành kế hoạch sơ tán khẩn cấp sau khi xây dựng các nơi trú ẩn an tòa tạm thời cho học viên.

Chúng tôi đều nhất trí rằng việc này hơi quá mức, nhưng giờ tôi nhận ra thậm chí nó còn không khả thi.

Không nghỉ ngơi, mọi người quyết định xả hơi bằng việc tập luyện. Đó là ý kiến của Kai. Cậu ta gợi ý chúng tôi mở rộng vùng tập luyện để mọi người có thể tập mà không vướng học viên, những người lo lắng về các vụ gần đây, có thể bị kích động bởi âm thanh của phép thuật và vũ khí va chạm.

Chúng tôi chưa bao giờ mở rộng hàng rào tập luyện trước đó, thế nhưng, tôi lại chẳng thấy có gì sai trong lời đề nghị kia, vậy nên tôi đã để Kai giám sát hàng rào, số còn lại thì tập luyện bên trong.

Khi hàng rào hình thành, nó có màu đỏ nhạt thường chưa bao giờ xuất hiện trước đây. Nghĩ lại thì hàng rào tập luyện mà Kai dựng lên bằng cách sử dụng cổ vật là một phiên bản thu nhỏ của cái lồng bao toàn bộ Học viện.

Sau đó chúng tôi bị tấn công. Kai đã để bọn chúng vào; chỉ đơn giản như vậy. Tên khốn ma mãnh đó là kẻ tiết lộ kế hoạch của chúng tôi cho nhóm cực đoan rồi cung cấp cho chúng tôi thông tin sai lệch.

Kai đã bận rộn giữ vững hàng rào để không ai bên ngoài có thể nghe được âm thanh của trận đấu. Nhưng chúng tôi áp đảo số lượng vs và đang trên đà chiến thắng. Nhóm pháp sư cực đoan rất mạnh, nhưng đội tôi còn mạnh hơn. Chúng tôi đã có thể thoát ra để cảnh báo cả trường… nhưng rồi hắn ta xuất hiện.

Ngay khi hắn bước qua hàng rào, mọi lợi thế của chúng tôi biến mất. Tôi đéo tin được hắn ta lại là một phần của việc này. Không, tôi đang nói dối. Hắn chắc chắn là một phần của việc này. Thứ tôi đéo tin nổi là đó thật sự chính là hắn ta.

Hắn một tay xoay chuyển cả tình hình. Trước đây hắn là một pháp sư tài năng, nếu không phải vì tính cách lươn lẹo và tự phụ ấy thì tôi đã muốn hắn vào Ủy ban Kỷ luật rồi. Hắn có tài, nhưng rất nhiều bước đột phá về ma thuật của hắn đều là nhờ vào việc lạm dụng thần dược và các loại chất kích thích tổng hợp khác, để rồi dẫn đến hậu quả thảm khốc này. Dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một tin đồn.

Nhưng giờ thì hắn đang ở trình độ hoàn toàn khác. Dòng mana dao động quanh hắn tương đương với trình độ của các giáo sư – không, còn hơn họ. Thật kỳ lạ. Các hạt mana dồi dào xung quanh hắn rất bất thường, hỗn loạn thì đúng hơn; mana bị ép buộc tạo ra quá nhiều đến mức nó tràn ra. Tôi không chắc đó có phải nguyên nhân hay không nhưng ngay cả da và tóc của hắn cũng thay đổi.

Lượng mana ấy rất bất thường với những người chỉ vừa mới thức tỉnh gần đây. Điều này làm tôi nhớ đến Arthur; rất có thể bây giờ hắn ta thậm chí còn mạnh hơn cậu ấy, nhưng, tôi biết chắc chắn dù có thứ gì đã khiến hắn ta được như hiện giờ cũng không hề bình thường.

Không cần nói cũng biết là chúng tôi không đấu lại hắn. Không chỉ niệm phép thức thời, hắn còn có thể niệm nhiều phép cùng lúc, và với nguồn mana vô tận kia – thậm chí nếu hắn đơn thương độc mã thì hắn cũng sẽ đánh bại toàn bộ chúng tôi.

‘Làm thế quái nào mà hắn lại mạnh được như thế?’ Là ý nghĩ dai dẳng bám lấy tâm trí tôi.

“Mày dám nhận mình là học viên của Học viện? Đéo thể ngờ được, tao đã nghĩ sự kiêu hãnh vốn có của mày sẽ ngăn mày trở thành con chó của nhóm khủng bố điên rồ này, Lucas,” tôi khinh bỉ. “Giờ thì tao biết mình sai cmnr.”

Tôi chắc đã chọc đúng tổ kiến lửa vì mặt hắn tối sầm lại; nhưng trước khi hắn nổi khùng như tôi nghĩ thì Kai chen vào.

“Lucas, ngài ấy muốn xử lí nhanh gọn. Đừng quên nhiệm vụ,” Kai cộc lốc, nét mặt căng thẳng cố giữ hàng rào.

Kai phớt lờ toàn bộ tiếng thét căm phẫn lặp đi lặp lại vì sao hắn lại phản bội chúng tôi; hắn chỉ mở miệng để nhắc Lucas.

Lúc này khó có thể ra ngoài bằng cách đánh bại hắn được; mục đích của chúng tôi là tạo một lỗ hổng trong hàng rào.

Trong lúc chiến đấu, chúng tôi cố tình niệm chú vào cùng một điểm trên hàng rào và tránh bị chúng phát hiện, nhưng hàng rào thậm chí còn mạnh hơn chúng tôi tưởng rất nhiều.

Sau khi đánh bại người trong số chúng, Feyrith là người đầu tiên bị tóm và lôi đi bởi nhóm phần tử cực đoan, nhưng sau đó, chúng tôi đã xoay sở tạo một lỗ hổng trên hàng rào.

Chúng tôi đã có thể tạo lỗ hổng đủ lớn để chui qua, tiếc là không phải toàn bộ đều thoát được. Cắn chặt răng, chúng tôi buộc phải bỏ lại Doradrea, cùng với Feyrith, người đã giữ chân nhóm cực đoan đủ lâu để chúng tôi trốn thoát.

Tôi cảm giác như không phải chúng tôi thoát được, mà là chúng tôi được thả đi. Tôi có thể nhớ rõ điệu cười nhếch mép hiện lên trên mặt hắn khi hắn đứng đó, khinh thường tôi như kiểu một con côn trùng được hắn thả ra vì không muốn dây vào mớ rác rưởi.

Khi chúng tôi phát hiện ra thì đã quá muộn rồi. Trận chiến của chúng tôi rất tốn thời gian, và trong khoảng thời gian ấy thì học viện đã bị nhốt chặt trong chiếc lồng và bị tấn công bởi cả nhóm cực đoan và quái thú mana.

Hiệu trưởng Cynthia vẫn chưa quay lại, và lúc chúng tôi đã tìm thấy vài thành viên của Hội học sinh, họ cũng bị tấn công, mặc dù trông họ khá khẩm hơn chúng tôi. Clive thậm chí còn thấy biết ơn khi Chủ tịch Hội học sinh chưa quay lại sau chuyến đi của cô. Thư ký Hội học sinh – tôi nghĩ cô ấy tên là Lilia – lo lắng hỏi tôi liệu Arthur có ổn không, và cô ấy thấy nhẹ nhõm khi không tìm thấy cậu ấy trong Học viện.

Tinh thần chúng tôi tuột dốc vì một số học viên, những người mà chúng tôi vẫn đang gắng sức chiến đấu để bảo vệ, còn họ thì nhượng bộ và đứng về phía kẻ địch.

Nhưng tôi không thể đổ lỗi cho họ.

Là do chúng tôi đã thất bại trong việc bảo vệ họ.

“Làm ơn, Curtis…làm ơn đấy.” Tôi van nài, khóc nghẹn.

“Làm ơn, đừng mà. Cậu không thể.” Tôi cắn chặt môi dưới.

“Làm ơn…”

Nhịp tim của Curtis đã ổn định, nhưng tôi có thể cảm nhận được cậu ấy đang run rẩy vì giận dữ. Tôi bỏ tay ra khỏi miệng của cậu ấy. Máu. Là của Curtis.

Cậu ấy cắn chặt môi đến mức toét hết cả ra.

“Tôi sẽ giết hắn…”, Curtis lẩm bẩm, giọng run lên.

“Đừng, Curtis… hãy đợi đã. Tôi không thể để cậu xông ra rồi chịu kết cục như Theodore được. Chúng ta không thể để mất thêm cả cậu nữa.” Tôi cố giữ giọng bình tĩnh khi nói, nhưng tôi lại không thể thuyết phục được chính bản thân mình.

“Đợi? Chúng ta chỉ ngồi đây đợi trong khi để hắn giết Theodore với Feyrith? Hử? Như cách hắn đã giết Doradrea ư?” Cậu ấy gằn giọng.

Ngực tôi thắt lại vì “chất độc” trong lời nói của Curtis, nhưng trước khi tôi có thể nói thì một âm thanh sắc lẹm đã ngăn tôi lại.

Curtis ôm má trái, sững sờ.

Đôi mắt Kathyln đỏ ngàu và sưng lên, hàng mi dài ướt đẫm nước mắt. Gương mặt chứa đầy sự đau khổ và tuyệt vọng. Vẻ mặt vô cảm thường ngày không còn nữa. Tay cô ấy vẫn giữ trên không trung sau khi vừa tát người anh trai của mình xong.

Cái tát không mạnh, cũng không đau đến thế, nhưng có thể nói, với biểu cảm của Curtis thì cái tát nhẹ từ em gái của cậu ấy như một nhát dao chí mạng, nó đau hơn bất kỳ thứ gì.

“Anh. Chúng ta cần nghĩ cách cứu họ. Chúng ta cần lên kế hoạch để bảo vệ tất cả mọi người ở đây. Chúng ta cần ngăn tên quái vật đó lại, nhưng chúng ta không thể làm gì nếu anh cứ cứng đầu như vậy… hoặc nếu anh chết.” Kathyln không chớp mắt, từng lời nói của cô ấy không chỉ thức tỉnh Curtis, mà còn với tôi nữa.

Cô ấy nói đúng, chúng tôi cần hành động cùng nhau. Chúng tôi cần một kế hoạch.

Tôi nhìn quanh đám đông trước tháp chuông và đằng sau chúng tôi, nghĩ cách trốn đến phòng của Hiệu trưởng Cynthia để xem ở đó có thứ gì có thể giúp chúng tôi được không, nhưng bọn mặc áo choàng đứng đó, những con thú mana thì bị kích động sẵn sàng vồ lấy bất kì ai có ý định chạy trốn.

Sau đó, chúng đưa những người bị bắt ra, tôi thấy cả Feyrith bị đánh đập đến bất tỉnh.

Khi mọi người yên lặng nhìm chằm chằm vào hàng người mặc áo choàng, mỗi tên giữ một tù nhân tương ứng, lặng lẽ bước ra, tôi phải mất vài giây từ khoảng cách này mới nhận ra một trong số họ chính là… Chủ tịch Hội học sinh.

GÓC NHÌN CỦA ELIJAH KNIGHT:

Cảnh vật chuyện động thật chậm.

Tôi dụi mắt để chắc chắn, nhưng dù có dụi hay chớp mắt bao nhiêu lần đi nữa, thì dáng người của cô ấy vẫn không thay đổi. Dù đầu tóc rối mù, phủ đầy bụi bẩn và máu thì mái tóc màu ánh bạc ấy không thể lẫn đi đâu được.

Tâm trí tôi rối bời, một phần suy nghĩ về những thứ đã xảy ra, làm thế nào cô ấy lại xuất hiện ở đây, một phần phủ định rằng cô ấy không hề ở đây. Có thể cô ấy đang ở cùng Arthur.

Những tiếng thì thầm, bàn tán nổ ra khi các học viên và giảng viên nhận ra một trong những tù nhân là Chủ tịch Hội học sinh, những người còn lại là thành viên của Ủy ban Kỷ luật.

“Suỵt.” Draneeve vẫy tay để chúng tôi trật tự trước khi tiếp tục. “Ta chắc là mọi người đều muốn biết điều gì đang xảy ra, nhưng trước khi ta giải thích, ta muốn giới thiệu bản thân một chút.”

Hắn ta tiến lên phía trước, kéo áo phẳng phiu, dùng ngón tay chải lại tóc. “Như ta đã nói trước đó, ta là Draneeve.”

Hắn dừng một lúc, như thể chờ đợi một tràng pháo tay. Nhưng chả có cái mẹ gì xảy ra nên hắn chỉ nhún vai rồi tiếp tục.

“Ta biết là vào thời điểm này, các người xem ta như một kẻ xấu xa, ta cũng không ngạc nhiên lắm, vì cuộc tấn công và những cái chết này, nhưng ta đảm bảo với các người, ta đứng về phía mọi người.

Câu nói nực cười ấy tạo ra một sự ồn ào, những tiếng la hét chửi rủa vang lên từ đám đông.

“Trật tự.”

Giọng của hắn còn bé hơn tiếng gầm gừ nhỏ, nhưng sức nặng của từng câu chữ ngay lập tức khiến cả lũ câm miệng.

“Như ta đã nói… Ta là Draneeve và ta đến đây là để cứu các ngươi.” Draneeve dang rộng hai cánh tay kiểu oai vệ, chiếc áo choàng thì tung bay trong gió nên trông hắn cũng khá ấn tượng.

Không ai nói lời nào vì quá hoảng sợ trước những gì hắn có thể làm, tất cả chúng tôi chỉ đợi hắn tiếp tục nói.

“Các bạn thấy đấy, ta đến từ một vùng đất xa xôi. Đó là một nơi rất tàn khốc, tàn khốc với những kẻ yếu đuối. Ừ, ta đang nói chúng bây đấy. Những người ở đây được xem là ‘tinh hoa’, với gia thế và tiềm năng để biến các ngươi trở thành tương lai của lục địa này, nhưng ở quê hương của ta, các người. Chỉ. Đơn giản. Là. Rác.” Những lời cuối cùng của Draneeve phát ra một cách ngắn gọn đầy chế giễu.

“Ta đã nói, ta phải đi một chuyến rất dài và mệt mỏi để đến đây và chuẩn bị kĩ càng cho những người mà ta cho là xứng đáng, để sau này lãnh chúa của ta trở thành người thống trị mới của lục địa này, các ngươi đó sẽ có vị trí trong vương quốc của Ngài ấy chứ không phải bị vứt bỏ như rác rưởi thế này.”

Tôi liếc nhìn mọi người xung quanh, ai cũng đều bối rối. Với biểu cảm trên gương mặt họ, có thể thấy họ đang hoài nghi. Không chỉ ngạc nhiên mà họ còn trông giống như đang nghĩ đây là một trò đùa lố bịch.

“Với những người đang đứng trước mặt ta ngày hôm nay, chúc mừng các ngươi đã được chọn để trở thành những quân cờ trong đội quân của đấng cai trị mới của lục địa này. Lukiyah, bước lên phía trước và cho họ thấy sức mạnh mới mà cậu được ban tặng đi.”

Lukiyah?

Không… Không lẽ là…

Bóng dáng ấy, ẩn sau lớp áo choàng, đang túm chặt tóc của Tess, kéo lê cô ấy bước ra cùng hắn. Tôi cắn chặt môi, cố giữ bình tĩnh. Bên dưới cái mũ trùm đầu, hắn dường như đang tìm kiếm ai đó trước khi dừng lại; tôi có thể cảm nhận ánh mắt của hắn hướng về tôi. Tôi đứng sững khi hắn cởi áo choàng ra.

Đúng như tôi nghi ngờ, là Lucas Wykes.

Mắt hắn như đang cười khi hắn tiếp tục nhìn chằm chằm tôi.

Một cách chậm rãi, khóe môi hắn cong lên khi hắn kéo tóc Tess lên, vừa đủ để cổ cô ấy bên cạnh mặt hắn.

Ánh mắt giễu cợt nhìn thẳng vào tôi khi Lucas lè lưỡi, chậm chạp liếm từ cổ đến tai Tessia, chỉ dừng lại và nháy mắt với tôi.

Sự ức chế kìm nén cơn thịnh nộ của tôi biến mất ngay tức khắc, tôi chỉ còn đủ tỉnh táo để chửi rủa.

“LUCAS, THẰNG CHÓ! SAO MÀY DÁM!” Mắt tôi đỏ ngầu, tâm trí tê liệt. Đột nhiên, như thể có một nội lực nào đó đã đẩy tiềm thức của tôi ra, cả cơ thể này dường như không còn là của tôi nữa… như thể tôi là một người hoàn toàn khác đang quan sát mọi chuyện ở góc nhìn thứ nhất.

Tôi chưa bao giờ cảm thấy như vậy trước đây, nhưng tôi biết dù thứ gì đang kiểm soát cơ thể tôi, nó biết cách sử dụng sức mạnh của tôi còn rõ hơn chính bản thân tôi.

Đó là một cảm giác rất kì lạ, tôi biết nó bất thường. Cảm giác như có một con quái vật trong người tôi mà tôi phải cố ngăn không cho nó hoán đổi vị trí với tôi.

Tầm nhìn của tôi bị bóp méo, hooc-môn căm phẫn tiết ra liên tục. Tôi không thể nghe được gì ngoài tiếng tim đập. Cơ thể tôi như một cái vỏ vô hồn, bị ai đó, không phải tôi, điều khiển như một con rối.

Cái mẹ gì đang xảy ra với tôi vậy?

Những cái gai đen tủa ra từ mặt đất xung quanh tôi, một số người bị thương do không chạy kịp.

Mặc dù cảm thấy khá tội lỗi, nhưng ít nhất thì cơ thể tôi đã ghim chặt vào Lucas.

Tôi loạng choạng bước đi về phía tên khốn vong ân bội nghĩa đó, những lời chửi rủa đầy thô tục cũng không thể diễn tả hết con người hắn ta. Khi tôi đến gần hàng rào, tôi lo lắng không biết liệu cơ thể mình có thể phá hủy nó hay không, nhưng dường như đó là sự lo lắng thừa thãi. Một ngọn lửa plasma đen đột ngột phủ kín tay tôi, và khi cơ thể tôi đặt tay vào hàng rào, nó bắt đầu phá hủy hàng rào dễ dàng như lửa làm bơ tan chảy vậy.

Tôi có thể nhận ra biểu cảm ngạc nhiên trên mặt Lucas, nhưng biểu cảm trên mặt Draneeve thậm chí còn bất ngờ hơn. Sắc mặt hắn tái nhợt, nhăn nhó, méo mó mà tôi có thể gọi là sự sợ hãi. Hắn đưa tay lên một cách nhẹ nhàng, như thể muốn trấn tĩnh tôi vậy. Khoảnh khắc ấy, hàng tá con thú mana xuất hiện tấn công tôi, như vô ích. Chỉ cần một cái búng tay của tôi, gai túa lên từ mặt đất, xiên những con thú mana vô sắc lên không trung.

Đó là tôi sao? Tôi chưa từng thấy phép thuật nào như thế trước đây. Nói theo cách nào đó thì nguồn phép thuật này khá hung ác và tàn bạo. Như thể sức mạnh này chỉ dành cho việc giết chóc và phá hủy.

Cơ thể tôi phớt lờ những con thú mana đã chết và chậm rãi tiến về phía Lucas, kẻ giờ đây đã hết kinh ngạc, thay vào đó là cặp lông mày hắn nhíu lại, đôi mắt tỏ vẻ khó chịu. Những tên mặc áo choàng khác cũng định buông tù nhân ra, sẵn sàng lao về phía tôi, mà vì lí do nào đó mà Draneeve ngăn cản họ. Tôi không thể nghe được hắn nói gì, nhưng Draneeve như kiểu đang nài nỉ khi tay hắn liên tục ra tín hiệu hy vọng tôi bình tĩnh lại.

Đột nhiên, một cơn đau nhói lên như một lưỡi kiếm đang cháy khiến cơ thể tôi cứng ngắc. Tôi không biết sao mình lại biết điều này, nhưng cảm giác như cơ thể tôi đang đạt đến giới hạn.

Chưa. Vẫn chưa. Tôi biết mình không thể kiểm soát cơ thể, nhưng lúc này, ít nhất tôi muốn cơ thể tôi giết chết Lucas như nó muốn.

Cơ thể tôi bắt đầu choạng vạng, những bước đi cũng dần bất ổn.

Sắp rồi…

Cơ thể tôi nâng cánh tay lên, một mũi tên đen bắn thẳng về phía Lucas. Mũi tên dài ít nhất cũng bằng cánh tay lại chẳng thể giết được Lucas như tôi mong đợi, nhưng tốc độ của nó nhanh đến mức Lucas cũng không kịp né.

Lucas ngã ngửa ra vì lực của cú đánh, tôi hầu như chỉ có thể thấy lờ mờ mũi tên đen nhô ra từ vai phải của hắn.

Thêm lần nữa…

Tầm nhìn mờ đi, cơ thể tôi bất động; tôi đang mất dần ý thức. Tôi nhìn lại Draneeve lần nữa, hắn trông có vẻ bối rối hơn, và trước khi ý thức tôi hoàn toàn mờ dần trong bóng tối, tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy cậu ấy. Có lẽ tôi bị ảo giác, nhưng tôi nghĩ tôi đã thấy người bạn của mình.

Tôi nghĩ tôi đã thấy Arthur.