Kim Kiền nghe xong, vội vàng thi lễ rồi lui xuống, tới khi đi xa rồi mới lén quay lại nhìn, chỉ thấy Công Tôn tiên sinh đang vừa đi vừa chau mày suy nghĩ, thần thái rất chuyên chú.

Chậc chậc, Công Tôn Trúc Tử, xin lỗi ngài nhé…

Hôm sau khi trời vừa sáng tỏ, Kim Kiền đã bị người ta lôi từ trong chăn dậy, mang theo đôi mắt gấu mèo, bị mấy nha dịch kéo vào trong sảnh chính của miếu Hỏa Thần.

Trong sảnh chính, Bao đại nhân đang ngồi chính giữa sảnh, Công Tôn tiên sinh thì đứng bên trái; còn Triển Chiêu vận quang bào đỏ thì thẳng tắp đứng bên phải, tinh thần sáng láng, chẳng mảy may trông chút thần sắc mệt mỏi nào; Vương Triều, Mã Hán thì đứng phía sau Triển Chiêu.

Mà chính giữa sảnh chính còn có hai người nữa đứng, một người trong đó chính là Hạng Phú, thích khách tối qua đã cải tà quy chính, mà người đứng bên cạnh hắn, tướng mạo cùng hình dáng có vài phần giống Hạng Phú, là Hạng Phổ, kẻ đã phóng mai hoa tiêu trước đó. Nhìn vẻ mặt cung kính của hắn thực giống y đúc dáng vẻ của Hạng Phú, liền biết hắn đã quy thuận Khai Phong phủ rồi.

Kim Kiền lấy lại tinh thần, khom người thi lễ.

Bao đại nhân hỏi: “Kim bổ khoái, Triển hộ vệ vừa đem những chuyện xảy ra khi hai người tra án ở Trần Châu nhất nhất bẩm báo lại rồi, siêu sắc thuốc cùng tờ giấy gói có chứa thạch tín được tìm trong nhà của Trương Tụng Đức đâu?”.

“Thưa đây ạ”, Kim Kiền vội đáp. Thầm nghĩ: Đương nhiên là ở đây chứ đâu, lúc Tiểu Miêu vội vàng trở về cũng không quên lải nhải hàng nghìn hàng vạn lần về hai thứ này, khiến cho mình bây giờ hình thành phản xạ có điều kiện, đi đến đâu cũng không dám đem hai cái thứ đồ vướng víu này đặt xuống.

Kim Kiền lấy từ trong người ra một tờ giấy trắng, lại lôi từ túi đeo bên hông ra một siêu thuốc, đưa cho Công Tôn tiên sinh.

Công Tôn tiên sinh sau khi tỉ mỉ kiểm tra liền gật đầu nói: “Đại nhân, trong bã thuốc có chứa thạch tín, thứ dính trên tờ giấy trắng này cũng là thạch tín”.

Bao đại nhân gật gật đầu, quay sang nói với Triển Chiêu: “Triển hộ vệ, theo như lời ngươi nói, Trương Tụng Đức và Hoàng thị đều có mắc mứu với An Lạc hầu, cho nên vụ án này ắt có liên quan đến An Lạc hầu?”.

Triển Chiêu chắp tay nói: “Thuộc hạ phỏng đoán là như vậy, nhưng chưa chứng thực được”.

Công Tôn tiên sinh nói: “Đại nhân, Triển hộ vệ suy đoán quả thực rất có lý. Nhưng duyên cớ trong đó lại chưa điều tra tường tận được”.

Bao đại nhân gật gật đầu, nói: “Án này tuy rằng khó giải quyết, nhưng việc tới Trần Châu phát lương cứu trợ lần này thực vô cùng cấp bách. Chúng ta đành phát lương cứu nạn trước rồi mới tiếp tục điều tra”.

Mọi người cùng gật đầu.

Lúc này, ngoài cửa có người bẩm báo: “Đại nhân, hai vị đại nhân Trương Long, Triệu Hổ xin cầu kiến”.

Bao đại nhân nghe thế liền vui mừng, vội đáp: “Cho hai người đó vào”.

Trương Long, Triệu Hổ song song bước vào chính sảnh, sau khi ôm quyền thi lễ xong, ngẩng đầu nhìn thấy Triển Chiêu, Kim Kiền, hai người không khỏi kinh ngạc hỏi: “Triển đại nhân, hai người không phải ở lại Trần Châu tra án ư, vì sao lại đến đây trước cả chúng thuộc hạ vậy?”.

Công Tôn tiên sinh liền đem sự tình thuật lại sơ lược một lần.

Trương Long, Triệu Hổ nghe xong, khuôn mặt hiện lên vẻ kính phục, nhìn chăm chăm vào Triển Chiêu, hồi lâu sau mới ôm quyền nói: “Triển đại nhân can đảm trung nghĩa, thuộc hạ bội phục”.

Kim Kiền ở bên nghe vậy thì thấy mười phần khó chịu, thầm nghĩ: Hai cái tên này, chỉ nhìn thấy Triển Chiêu trung nghĩa can đảm, chẳng lẽ không nhìn ra được mình cũng xả thân vì nghĩa sao?

Triển Chiêu đáp lễ nói: “Đây là chức trách của Triển mỗ, huống hồ lần này Triển mỗ có thể thuận lợi đến được trấn An Bình này cũng là nhờ sự trợ giúp của Kim bổ khoái”.

Chậc chậc, vẫn là Tiểu Miêu có lương tâm.

Trương Long, Triệu Hổ lúc này mới ôm quyền thi lễ với Kim Kiền.

Bao đại nhân đứng dậy, ra lệnh cho tất cả: “Nay việc không thể chậm trễ, chúng ta lập tức khởi hành, gấp rút đi tới Trần Châu phát lương”.

“Thuộc hạ tuân lệnh”.

Trên đường đi, có Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ, Tứ đại kim cương hộ vệ, Ngự miêu Triển Chiêu ở hai bên tả hữu không rời, lại thêm hai huynh đệ Hạng Phú, Hạng Phổ hộ vệ, vấn đề an toàn tất nhiên không phải lo.

Đoàn khâm sai hùng hậu, đi đường ước chừng mười ngày thì tới phủ Trần Châu.

Theo như lệ cũ, khâm sai đại thần tới nơi nào thì quan viên địa phương nơi đó phải ra khỏi thành nghênh đón, biểu thị sự tôn kính với hoàng ân.

Nhưng khi đội ngũ của Bao đại nhân đến cửa thành, ngoài cổng thành lại vắng lặng tĩnh mịch, đừng nói là đoàn các quan viên nghênh đón khâm sai mà ngay cả đến người đi đường cũng chẳng thấy một ai.

Bao đại nhân vén rèm lên nhìn, không khỏi nhíu chặt mày.

Mọi người cũng thầm thấy buồn bực cùng nghi hoặc.

Công Tôn tiên sinh đi đến trước kiệu, nhỏ giọng nói: “Đại nhân, thành Trần Châu này khác thường như thế, chỉ sợ ẩn giấu âm mưu ám sát, vào thành rồi e là nguy hiểm trùng trùng, đại nhân sao không…”.

“Công Tôn tiên sinh”, tiếng Bao đại nhân từ trong kiệu truyền ra, “truyền lệnh xuống, lập tức vào thành, đi thẳng tới nha môn tri phủ”.

Công Tôn tiên sinh thầm thở dài một cái, cao giọng nói: “Vào thành…”.

Kiệu được nâng lên, đội ngũ tiếp tục đi về phía trước, chầm chậm tiến đến phủ Trần Châu.

Chỉ thấy trong thành Trần Châu, việc buôn bán tiêu điều, người đi đường thưa thớt, cảnh tượng so với nhóm người Triển Chiêu nửa tháng trước từng thấy thực là khác biệt một trời một vực. Có mấy người bộ hành trên đường ngẫu nhiên gặp đội ngũ của Bao đại nhân, liền quay đầu bỏ chạy, như thể họ thấy cơn đại hồng thủy hay mãnh thú vậy.

Không lâu sau, đoàn khâm sai đã đến nha môn tri phủ Trần Châu, đại kiệu phủ đầy bụi đường, đội ngũ liền dừng lại trước nha môn.Bao đại nhân ra chỉ thị: “Đưa tri phủ đến trước kiệu!”.

“Dạ”.

Trương Long, Triệu Hổ thúc ngựa đi đến trước cửa phủ nha, ngước mắt lên nhìn, nha môn này, chẳng hề có hơi người, cửa lớn đóng chặt, trước cửa ngoại trừ một cặp sư tử đá ngay đến một chút khí tức chứng tỏ có người cũng chẳng thấy.

Hai người nhảy xuống ngựa, đập cửa rầm rầm gọi: “Mở cửa!”.

Không lâu sau, cửa mới mở hé ra một chút, bên trong một ông lão tuổi đã cao râu tóc bạc phơ thò đầu ra, hỏi: “Tìm ai đó?”.

Trương Long giận dữ nói: “Tìm tri phủ đại nhân của các ngươi, mau vào bẩm báo có Khâm sai đại nhân tới”.

Ông lão vừa nghe vậy liền giật mình hoảng sợ, vội vàng rụt đầu lại, kêu lên: “Lão đi ngay!”.

Đợi một lát, cửa lớn mở ra, có vài người hầu xuất hiện từ hai bên, chính giữa là một viên quan bước ra.

Chỉ thấy viên quan này đầu đội mũ ô sa, thân vận quan bào màu lam, ước chừng khoảng bốn lăm, bốn sáu tuổi, mặt trắng da trơn, cằm nhọn, ba chòm râu đen nhánh rũ xuống, thoạt nhìn giống cá trê đến mấy phần. Viên quan này ngó đông, nhìn tây, sau cùng mới cất bước, đi đến trước kiệu của Bao đại nhân, khom người thi lễ: “Khâm sai đại nhân ở trong, ti chức tri phủ Trần Châu, Lý Thanh Bình xin khấu kiến. Ti chức nghênh đón chậm trễ, mong đại nhân thứ tội”.

Bao đại nhân liếc nhìn một cái rồi trầm giọng nói: “Lý đại nhân, ông có biết bản khâm sai đến Trần Châu phát lương không?”.

Lý tri phủ run lên, đáp: “Đã… đã sớm biết”.

“Vì sao lại không đXổng thành nghênh đón?!”

Mồ hôi trên trán Lý tri phủ túa ra rơi xuống, ông ta vội trả lời: “Xin đại nhân bớt giận, ti chức có chuyện muốn bẩm báo, nơi này không tiện, xin đại nhân hạ cố vào trong phủ nói chuyện”.

Bao đại nhân nhìn Lý Thanh Bình một cái rồi gật đầu, bước ra khỏi kiệu, đi vào nha môn. Những người còn lại theo thứ tự cũng lần lượt tiến vào.

Lý tri phủ cung kính đưa Bao đại nhân vào phòng khách, Bao đại nhân ngồi xuống, đặt hoàng bảng thánh chỉ lên, Lý Thanh Bình quỳ xuống khấu đầu bái lạy.

Hành lễ xong, Lý tri phủ lại thi lễ lần thứ hai với Bao đại nhân, luôn miệng nhận tội: “Ti chức không thể ra nghênh đón, quả thực là thất trách”.

Bao đại nhân trầm giọng hỏi: “Vì sao không nghênh đón?”.

“Việc này…”, Lý Thanh Bình lộ vẻ khó xử, do dự hồi lâu ông ta mới nói: “Là bởi An Lạc hầu gia đã phái người đưa chỉ thị đến phủ rằng, nếu có người nào đi nghênh đón khâm sai đại nhân, thì toàn gia sẽ bị tịch biên tài sản và chém đầu. Ti chức cũng vì vạn bất đắc dĩ, mong đại nhân thứ tội”.

“Hoang đường!”, Bao đại nhân vỗ mạnh thành ghế, nộ khí xung thiên quát lên: “Lần này bản phủ phụng chỉ đi phát lương cứu nạn, đến nơi nào thì như thánh giá tới. An Lạc hầu lại cả gan hạ lệnh như vậy, rõ ràng là coi thường thánh thượng, rẻ rúng vạn tuế!”.

Lý Thanh Bình chỉ thấy như có tiếng sấm động bên tai, chân tay mềm nhũn, phịch một tiếng liền quỳ sụp xuống đất, kêu lớn: “Khâm sai đại nhân xin thứ tội!!!”.

Bao đại nhân ngẫm lại cũng thấy không thể trách viên tri phủ này được, dù sao đối với mệnh lệnh của An Lạc hầu y cũng không thể không nghe, Bao đại nhân đè nn lửa giận xuống, hỏi tiếp: “Lý tri phủ, ngươi đã chuẩn bị hành quán cho bản phủ chưa?”.

“Bẩm chưa, An Lạc hầu không cho chuẩn bị…”, Lý Thanh Bình trả lời, rồi ngước mắt nhìn lên, thấy sắc mặt của Bao đại nhân sa sẩm, liền vội vàng sửa lại: “Đại nhân nếu không chê, xin hãy lấy phủ nha này làm hành quán, sắp xếp ổn thỏa ở đây trước, có được không?”.

Bao đại nhân ngừng một chút, mới thở dài nói: “Hiện giờ cũng chỉ có thể như thế”.

Lúc này Lý Thanh Bình mới thở phào nhẹ nhõm, lệnh cho gia nhân dâng trà lên, rồi mời Công Tôn tiên sinh, Triển Chiêu cùng an tọa.

Bao đại nhân liền tra hỏi tỉ mỉ về tình hình hạn hán của Trần Châu, Lý Thanh Bình tất nhiên không dám giấu giếm, trả lời rõ đầu đuôi ngọn ngành.

Nhưng vào lúc này, ngoài đường bỗng vang lên tiếng pháo nổ: Đùng đùng đoàng đoàng, đùng đùng đoàng đoàng, vang dội như sấm dậy, làm chấn động cả xà nhà trong phòng khách của nha môn tri phủ, khiến cho bụi bặm rơi cả xuống.

Mọi người trong phòng đều bị làm cho giật mình nhảy dựng.

Kim Kiền tự hỏi: Ôi, chuyện gì thế? Vừa mới rồi nói là không nghênh đón, giờ lại nghĩ đến chuyện đốt pháo chúc mừng hả?

Ngay cả Bao đại nhân cũng sửng sốt, hỏi: “Đậy là cớ làm sao?”.

Lời còn chưa dứt thì một vệ binh chạy như bay vào phòng khách bẩm báo: “Bẩm đại nhận, cửa thành Trần Châu đột nhiên bị đóng chặt, cầu treo được nâng lên, toàn thành đều giới nghiêm”.

Hả?

Mọi người đồng thời cùng nhìn về phía Lý Thanh Bình, Lý tri phủ, ý tứ là: Thói tục gì của Trần Châu các người thế, giữa trưa mà đã khóa cổng thành rồi?

Mà Lý Thanh Bình nghe xong vốn không hiểu, sau mặt liền biến sắc, đứng phắt dậy nói: “Hỏng rồi, lẽ nào là An Lạc hầu…”.

“Báo…”

Còn chưa nói xong thì vệ binh thứ hai chạy vào, hô lớn: “Bẩm đại nhân, bên ngoài quân đội đông nghịt, nghe nói là đại quốc cữu An Lạc hầu dẫn quân đi đến phủ nha, xin đại nhân mau mau chuẩn bị!”.

Mọi người nghe vậy, nhất thời kinh hoàng.

Kim Kiền lảo đảo thiếu chút nữa thì ngã bịch xuống đất. Lòng thầm hô to không hay rồi: Lẽ nào tên An Lạc hầu này muốn ‘bắt ba ba trong chum’, đem bỏ tất cả chúng ta vào nồi nấu một mẻ? Chuyện kích thích thế nào sao trong lịch sử không ghi lại chứ?!

Ngay sau đó, người thứ ba cũng vội vã chạy vào hô: “Đại nhân, đại sự không hay rồi, An Lạc hầu dẫn một đội nhân mã bao vây xung quanh nha môn tri phủ, đang ở ngoài cửa rêu rao, muốn đích thân đại nhân ra bái kiến!”.

Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ nghe xong nhất thời nổi giận đùng đùng, cùng bước lên trước, khom người nói: “Đại nhân xin hãy hạ lệnh cho bốn huynh đệ chúng thuộc hạ bắt tên An Lạc hầu kia để đại nhân xử lý!”.

Dứt lời, họ như muốn rút dao xông ra ngoài.

“Khoan đã!”, Bao đại nhân trầm giọng quát, ngăn cước bộ của bốn người bọn họ, “Các ngươi chớ hành động thiếu suy nghĩ!”, ngưng một chút, lại nói: “Để bản phủ ra ngoài xem rốt cuộc hắn muốn gì!”.

Mọi người nghe vậy liền cuống cả lên, Công Tôn tiên sinh vội bước lên ngăn Bao đại nhân lại: “Đại nhân, An Lạc hầu đến ắt không có ý tốt, nếu đại nhân đi ra há chẳng phải là đưa dê vào miệng cọp sao? Xin đại nhân cân nhắc!”.

Mọi người cũng trăm miệng một lời: “Xin đại nhân cân nhắc!”.

Bao đại nhân chầm chậm đứng lên, quét mắt một vòng, lắc đầu đáp: “Các ngươi không cần nhiều lời, bản phủ phải đi gặp An Lạc hầu!”.

Mọi người vừa nhìn thấy khuôn mặt xanh đen của Bao đại nhân liền biết có nhiều lời nữa cũng vô ích, chỉ có thể y lệnh mà làm, lùi lại phía sau.

Triển Chiêu bỗng tiến lên, ngăn Bao đại nhân lại, sang sảng nói: “Đại nhân nếu muốn ra ngoài, xin hãy chấp thuận cho Triển Chiêu đi theo!”.

Bao đại nhân sửng sốt: “Triển hộ vệ…”.

Triển Chiêu khom người, nhấc vạt áo quỳ một gối xuống, tay cầm chặt Cự Khuyết, lại cao giọng hơn vài phần: “Xin đại nhân hãy chấp thuận cho Triển Chiêu đi theo!”.

Bao đại nhân nhìn Triển Chiêu rồi gật gật đầu.

Lúc này Triển Chiêu mới đứng dậy, theo sát phía sau Bao đại nhân bước ra ngoài. Bốn người Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ cũng bám sát Triển Chiêu, các nha dịch trong phòng cũng đi theo; chỉ trừ một mình Kim Kiền chầm chậm lui lại phía sau, xem chừng muốn thoát khỏi tầm mắt mọi người.

Nhưng đột nhiên ánh mắt Triển Chiêu quét qua, đôi con ngươi như có điện, chuẩn xác vừa vặn nhìn vào mặt Kim Kiền.

Kim Kiền lạnh sống lưng, vội vàng cất bước đi theo, thầm kêu: Ánh mắt con mèo này òn tinh hơn cả rada… Chẹp chẹp, mình vẫn nên đi theo để biểu thị lòng trung thành thì an toàn hơn, cho dù ở bên ngoài là một trường sinh tử thì cũng còn hơn là bị “tia laser mắt mèo” giết chết, vả lại có Tiểu Miêu ở đó, phỏng chừng cũng không có gì nguy hiểm đến tính mạng.

Mọi người đi ra đến sân viện, chỉ thấy hơn trăm hộ vệ trong viện thần sắc đều trầm xuống, không khí căng thẳng đến dị thường.

Cước bộ của Bao đại nhân vẫn ổn định vững vàng, sắc mặt thản nhiên, đi tới Nghĩa môn, đứng thẳng người, ánh mắt như có điện nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy đoàn người, đông nghìn nghịt, toàn bộ đều là quân đội của phủ An Lạc hầu, bộ binh ở phía trước, kỵ binh ở phía sau, cung thủ ở góc trận thế. Nhìn tới chính giữa trận, một lá cờ đỏ viền vàng đang tung bay trong gió, trên đó có thêu một chữ “Bàng” rất to. Phía dưới cờ là một con bảo mã quý hiếm, ngẩng đầu ưỡn ngực đứng hiên ngang, người ngồi trên lưng ngựa, mặt như thoa phấn, mày dài đôi mắt phong tình, khóe mắt còn mang theo vẻ khinh thị, vận y phục bằng gấm, ngọc bội giắt ngang hông, áo choàng đỏ như nhuộm máu, chính là An Lạc hầu Bàng Dục.

Kim Kiền vừa nhìn khung cảnh bên ngoài, nhất thời choáng váng, trong đầu bỗng nhiên nhảy ra một cụm từ vô cùng hợp tình hợp cảnh: Đầm rồng hang hổ…