tuần trôi qua, tuần của âm nhạc và những tiếng cười nơi xứ sở thần tiên Ellesmera, Eragon dẫn Ronan, Katrina và Ismira tới thăm túp lều của Oromis nằm trên vách đá của Telnaeir. Saphira chỉ cho mọi người xem tác phẩm mà cô nàng làm trong Hội Huyết thề. Còn Arya thì dành cả ngày nói cho họ về những khu vườn trong thành phố, về những giống cây kỳ lạ mà thần tiên đã sưu tầm và tạo ra trong hành thế kỷ.

Eragon và Saphira sẽ rất vui nếu được ở lại Ellesmera them vài tuần, nhưng Blodhgram đã thông báo là ông và những Eldunari mà ông mang theo đã đến hồ Ardwen. Eragon và Saphira biết đã đến lúc cần đi. Tuy nhiên Arya và Firnen nói họ có thể bay cùng Eragon cho đến hết Du Weldervarden, và có thể xa hơn nữa.

Katrina quyết định đi sau cùng với Ismira, nhưng Ronan muốn được bay cùng mọi người : “ tôi muốn nhìn xem những vùng đất xa xôi của Alagaesia như thế nào, và bay cùng mọi người thì nhanh hơn là cưỡi trên con ngựa”

Sáng sớm hôm sau, Eragon tạm biệt Katrina và Ismira. Katrina khóc, còn Ismira cứ mút ngón tay cái và nhìn anh ngơ ngác.

Sau đó họ rời đi, Saphira và Firnen bay cạnh nhau, tiến về phía đông, ra khỏi khu rừng. Ronan ngồi phía sau Eragon, trong khi Cuaroc lủng lẳng dưới chân Saphira, cơ thể nó phản chiếu ánh sáng lấp lánh như tấm gương.

Sau ngày rưỡi bay, họ đã thấy hồ Ardwen, vùng nước rộng lớn hơn cả thung lũng Palancar. Về phía bờ tây là thành phố Silthrim, nơi Eragon và Saphira đã có lần ghé qua. Tại những cầu tàu,những chiếc thuyền trằng cột buồm nổi bập bềnh trên mặt nước.

Những con thuyền, như thể Eragon đã từng biết chúng, nhận ra chúng trong những giấc mơ, cảm giác như thứ định mệnh đã gắn chặt vào anh khi anh nhìn chằm chằm vào chúng.

Họ nghỉ đêm tại Silthrim. Thành phố này khá giống Ellesmera, dù nhỏ hơn và chật chội hơn.

Trong khi họ nghỉ ngơi, các thần tiên mang những Eldunari lên tàu, cùng với thực phẩm, quần áo, công cụ và các vật dụng cần thiết khác. Thủy thủ đoàn gồm thần tiên, những người muốn giúp đỡ huấn luyện những kỵ sĩ mới và gây dựng lại loài rồng.

Sáng hôm sau, Eragon thu lại câu thần chú mà anh dùng để giấu những quả trứng trên lưng Saphira. Anh đưa quả trứng cho những thần tiên mà Arya đã lựa chọn để bảo vệ chúng. quả sẽ được đưa đến chỗ những người lùn, và quả tới chỗ Urgals, và anh hy vọng những quả trứng rồng sẽ lựa chọn ra những kỵ sĩ mới. nếu không, chúng sẽ được đổi lại cho nhau, còn nếu chúng vẫn không thể tìm ra được những kỵ sĩ cho mình……. Uhm, Eragon không chắc là sẽ làm gì tiếp theo, nhưng anh tin Arya sẽ nghĩ ra điều gì đó. Khi những quả trứng nở, những con rồng và các kỵ sĩ sẽ chịu sự quản lý của Arya và Firnen cho đên khi họ đủ trưởng thành để gia nhập cùng với Eragon và Saphira.

Sau đó Eragon, Arya, Ronan, Cuaroc, Blodhgram và những thần tiên khác lên thuyến, trong khi Saphira và Firnen bay vòng vòng phía trên.

Con thuyền được đặt tên là Talita, phòng theo ngôi sao có màu hung đỏ ở phía đông. Nhẹ và hẹp, con thuyền dường như chỉ cần vài centimet nước là có thể đi được. nó di chuyển không tiếng động, và hiếm khi phải lái, như thể nó biết chính xác đâu là nơi thuyền trưởng muốn đến.

Sau vài ngay, họ đi xuyên qua khu rừng, qua hồ Ardwen, sau đó vào song Gaena. Dòng song trở nên lớn hơn khi tuyết tan vào mùa xuân. Đi vào những nhánh song, dưới tán lá cây xanh tốt, những con chim bay lượn và ca hót ngay trên đầu họ,những con sóc đỏ đen nhảy nhót hay ngổi yên nhìn họ từ trên những cành cây.

Eragon dành phần lớn thời gian trò chuyện với Arya và Ronan, và vài dịp hiếm hoi với Saphira. Anh thường thấy Saphira cùng với Firnen ngồi trên bờ, những cái móng vuốt lớn như nhau, và đầu chúng nằm cạnh nhau, nghỉ ngơi trên bãi cỏ.

Ban ngày, ánh sáng trong khi rừng vàng vọt và lờ mờ. đêm xuống, những ngôi sao chiếu sáng lấp lánh, và ánh sáng từ mặt trăng đủ cho họ đi được. hơi ẩm và sương mù làm Eragon cảm thấy lơ mơ, như lạc vào giấc mơ.

Cuối cùng họ cũng đi qua khu rừng. dòng song Gaena đổi hướng về phương nam, đưa họ tới hồ Eldor, còn lớn hơn cả hồ Ardwen.

Thời thiết bỗng thay đổi, bão nổi lên. Những con sóng cao ập vào mạn thuyền. suốt ngày liền, họ phải hứng chịu những cơn mưa lạnh buốt và những trận gió dữ dội. Những cơn gió thổi phía sau họ, đẩy họ đi nhanh hơn rõ rệt.

Từ hồ Eldor, họ vào song Edda, và bơi thuyền về phía nam. Những cánh rừng nằm hoàn toàn sau lưng họ, con thuyền Talita lướt nhẹ nhàng trên sông, giữa đồng bằng.

Từ khi ra khỏi những cánh rừng, Eragon tin là Arya và Firnen sẽ rời đi, nhưng anh không nói bất kỳ điều gì về chuyện đó, cũng như không hỏi gì về kế hoạch của họ.

Càng đi về phía nam, họ càng đi qua nhiều những vùng đất hoang vắng. “ nhìn thật là tiêu điều” – Ronan nói.

Cuối cùng họ cũng đến được khu làng ở cực đông của Alagaesia, với những ngôi nhà gỗ nhỏ, đơn độc, được gọi là Hedarth. Những người lùn đã xây dựng vùng đất này là nơi giao dịch với các thần tiên, do đó không có gì giá trị trong khu vực, ngoại trừ những đàn hươu nai và bò đực. khu làng được xây dựng tại nơi dòng Az Ragni đổ vào song Edda, làm nó to lên gấp đôi.

Eragon, Arya và Saphira đã có lần đi qua Hedarth, khi họ đi ngược từ Farthen Dur về Ellesmera, sau trận chiến với Urgals. Do đó anh biết điều gì đang mong đợi khi đi vào làng.

Nhưng anh cảm thấy bối rối khi thấy hàng trăm người lùn ngồi đợi họ ở trên cầu tàu. Sự bối rối nhanh chòng trở thành niềm vui sướng khi đám đông tách ra, và Orik bước lên phía trước.

Nâng cao cây búa Volund lên quá đầu, Orik hét lớn : “ anh nghĩ là tôi sẽ để người an hem kết nghĩa của tôi ra đi mà không nói tam biệt sao??”

Cười toe toét, Eragon hét lớn “ không bao giờ”

Mọi người lên bờ, ngoại trừ Cuaroc, Blodhram và thần tiên khác ở lại bảo vệ các Eldunari. Dòng nước nơi con song gặp nhau quá dữ dội làm cho con thuyền khó đứng yên được mà k va chạm vào cầu tàu, vì thế các thần tiên xuôi thuyền xống dòng Edda đoạn, tìm nơi sóng lặng để thả neo.

Những người lùn mang tới Hedarth con lợn rừng không lồ của núi Boer. Những con Nargan được xiên qua bởi những cái cây to như cẳng chân Eragon và được nướng trên những hố đầy than hồng.

“ chính tôi đã giết con đấy” – Orik nói đầy tự hào, chỉ vào con to nhất trong con lợn rừng.

Orik mang theo chiếc xe chở đầy những thùng rượu mật ong ngon nhất của người lùn cho Saphira. Cô nàng ậm ừ sung sướng khi thấy những thùng rượu. “ anh nên thử chúng” – cô nàng nói với Firnen, trong khi Firnen đang khịt khịt mũi ngửi mấy thùng rượu.

Khi trời tối, đồ ăn đã nấu nướng xong, họ cùng nhau ngồi vào những chiếc bàn mà những người lùn vội vàng đóng trong ngày. Orik đập mạnh chiếc bủa vào tấm khiên, làm đám đông im lặng. sau đó ông lấy miếng thịt, cho vào miệng, nhai, nuốt : “ Ilf gauhnith” – ông tuyên bố. những người lùn la hét cách sung sướng và buổi tiệc bắt đầu.

Cuối buổi tiệc, khi mọi người đã ăn uống no say, kể cả những con rồng, Orik vỗ tay gọi người hầu cận mang ra cái hộp đựng đầy vàng và đá quý “ chút tấm long nhỏ biểu thị cho tình bạn” – Orik nói trong khi đưa nó cho Eragon. Eragon cúi người nhận lấy và cảm tạ.

Sau đó Oruk tiến về phía Saphira, ông tặng cô nàng những chiếc vòng bằng vàng và bạc mà cô ả có thể đeo vào những móng vuốt ở chân trước : “ đây là những chiếc vòng đặc biệt, nó sẽ k bị trầy xước, k hoen ố. Và chừng nào ngươi còn đeo nó, con mồi của ngươi sẽ k thể biết ngươi đang đến gần”

Món quà làm Saphira hết sức thích thú. Cô ả để Orik đeo chúng vào cái móng ở giữa bên chân phải, và suốt buổi tối hôm đó, Eragon thấy cô nàng cứ say mê ngắm nhìn những cái vòng kim loại sáng bóng.

Orik khăng khăng muốn họ ở lai nghỉ qua đêm ở Hedarth. Eragon muốn khởi hành vào sáng sớm hôm sau, nhưng khi trời vừa sáng, Orik liền mời anh, Arya và Ronan dùng bữa sáng. Sau bữa sáng, hộ ngồi tán chuyện, rồi đi xem những chiếc bè người lùn dùng để chở những con Nagran từ rặng Beor tới Hedarth, và trước khi tới giờ ăn tối, Orik lại thuyết phục được mọi người ở lại dùng bữa.

Bữa tối, cũng giống như bữa tiệc ngày hôm trước, những người lùn chơi nhạc và ca hát, và lắng nghe phần biểu diễn của những thi nhân người lùn.

“ ở lại them đêm nữa” – Orik thuyết phục – “ trời tối, và không có thời điểm thích hợp để khởi hành”

Eragon đưa mắt nhìn vầng trăng tròn và mỉm cười “ ngài quên là trời đối với tôi không tối như đối với ngài ah? Chúng tôi phải đi. Nếu ở lại, tôi sợ chúng tôi sẽ không bao giờ đi được mất”

“ vậy hãy khởi hành với lời cầu chúc của ta, người anh em thân thiết”

Họ ôm chầm lấy nhau. Orik mang tới cho họ những con ngựa được giữ trong những chuồng trại ở Hedarth để giao thương với các thần tiên.

Eragon nâng cao cánh tay vẫy chào Orik. Sau đó anh thúc ngựa, phi nước đai cùng Arya, Ronan và các thần tiên xuôi theo bờ nam song Edda, trong bầu không khí dễ chịu , thoảng mùi hương của những cây liễu và cây dương.

Phía trên cao, con rồng bay lượn long vòng như vũ điệu xoáy ốc.

Ra khỏi Hedarth, Eragon và mọi người ghìm cương ngựa, chạy chậm lại và nói chuyện vui vẻ. Eragon không bàn tới những vấn đề quan trọng với Arya hay Ronan, và họ cũng vậy. không có những vấn đề phiền muộn, mà chỉ có cảm xúc về sự thân thiết. họ xưng hô với nhau quý phái, trang nhã và lịch thiệp hơn so với thường ngày, vì họ biết thời gian họ còn bên nhau là k nhiều, và không ai muốn phá hỏng không gian này bởi những từ ngữ thiếu suy nghĩ.

Họ lên tới đỉnh đồi nhỏ, nhìn thấy con thuyền Talita đang đợi họ ở phía xa.

Con thuyền hiện ra như Eragon hình dung, và hẳn là nó phải như vậy. dưới ánh trăng mờ nhạt, con thuyền như con thiên nga, sẵn sang bay lên từ mặt sông rộng lớn và lững lờ trôi, mang anh tới nơi rộng lớn nào đó. Những thần tiên hạ thấp cánh buồm xuống, những mảnh vải lớn phản chiếu thứ ánh sáng mờ ảo. chỉ có người đứng ở chố bánh lái, còn lại trên boong tàu trống không.

Những nơi mà con thuyền Talita đi qua, những vùng đồng bằng rộng lớn, tối tăm trải dài tới tận đường chân trời. cả vùng đất rộng lớn bị chia cắt bởi duy nhất con song, như dải kim loại trên đất.

Eragon kéo cái mũ áo choàng lên đầu.

Họ tiền từ từ xuống đồi, băng qua bãi cỏ, tời bãi đá cuội gần con thuyền. móng ngựa gõ vang trên những hòn đá.

Eragon và mọi người xuống ngựa. Các thần tiên tự xếp thành hàng dẫn về phía con tàu. Họ đứng đối diện nhau, cắm ngọn giáo xuống đất và đứng như tượng.

Eragon nhìn họ, cảm giác căng thẳng trong cổ họng làm anh hơi khó thở.

“ đến lúc rồi” – Saphira nói, và anh biết cô ả nói đúng.

Eragon lấy cái hộp vàng và đá quý từ trên yên ngựa, trao cho Ronan.

“ đây là nơi chúng ta phải chia tay?”- Ronan hỏi.

Eragon gật đầu : “ Ở đây”- anh nói, đưa cái hộp cho Ronan. “ anh nên cầm lấy. anh sẽ sử dụng chúng tốt hơn em…. Hãy dùng chúng để xây dựng lâu đài cho chính anh”

“ anh sẽ làm thế” – Ronan nói giọng dõng dạc. anh cầm lấy cái hộp bên tay trái, và ôm lấy Eragon bằng tay phải. họ ôm lấy nhau trong giây lát. Sau đó Ronan nói : “ bảo trọng, em trai”

“ anh cũng vậy…. hãy chăm sóc Katria bà Ismira”

“ tất nhiên”

Không biết nói gì them, Eragon vỗ vai Ronan, và quay về phía Arya đang đứng đợi anh ở giữa hàng tiên nhân.

Họ nhìn nhau. Arya nói : “ Eragon”, cô kéo cái mũ chum đầu xuống, và trong ánh trăng, anh có thể thấy phần khuôn mặt cô.

“ Arya”. Anh nhìn về phía dòng song bạc, rồi lại quay lai nhìn Arya. Và anh nắm chặt lấy cán thanh hỏa kiếm, run lên đầy xúc động. Anh không muốn rời đi, nhưng anh phải đi. “ hãy ở lại với tôi”

Cô nhìn thẳng vào anh : “ tôi không thể”

“…. ở lại với tôi cho đến khúc cua đầu tiên của dòng sông”

Cô lưỡng lự, và gật đầu. Eragon đư tay ra, và Arya vòng cánh tay mình qua, họ cùng nhau bước lên tàu, đứng bênh mũi tàu.

Các thần tiên theo sau họ, khi tất cả đã lên thuyền,ván tàu được rút lên. Không có gió hay mái chèo, con thuyền bắt đầu rời khỏi bãi song đầy đá và trôi lênh đênh trên dòng sông bình lặng.

Trên bãi sông, Ronan đứng mình, nhìn mọi người ra đi. Anh quay đầu lại, òa khóc nức nở. màn đêm như vọng lại tiếng nỗi đau của anh.

Eragon đứng cạnh Arya vài phút, và không nói lời nào khi họ thấy khúc quanh đầu tiên của dòng sông. Eragon quay lại nhìn Arya, anh kéo cái mũ trùm đầu của cô ra, nhìn vào đôi mắt cô và nói.

“ Arya”.

Và anh lẩm bẩm tên thật của cô. Cô rung mình.

Cô lẩm bẩm tên thật của anh, đáp lại. anh run lên khi nghe được toàn bộ sự sống trong mình.

Anh mở miệng định nói, nhưng Arya ngăn lại khi đặt ngón tay lên môi anh. Cô lùi lại phía sau anh, đưa tay lên cao quá đầu. “ tạm biệt, Eragon Shadeslayer”. Firnen từ trên cao lướt nhẹ xuống, vồ lấy Arya, nhấc cô lên khỏi boong tàu.

“ Tạm biệt” –Eragon nói khi nhìn Arya và Firnen bay về phía bãi sông nơi Ronan vẫn đang đứng mình.

Những giọt nước mắt đong đầy trên khóe mi. Nắm chặt lấy lan can tàu, Eragon khóc, bỏ lại phía sau tất cả những điều đã biết. Trên cao, Saphira cũng đang than khóc. Nỗi buồn của cô nàng hòa cùng nối buồn của Eragon như thể họ tiếc thương cho những điều không bao giờ còn tồn tại.

Cuối cùng, Eragon cũng thôi khóc, và trái tim anh cũng đập bình thường trở lại. sự thanh bình xâm chiếm lấy anh khi anh ngắm nhìn vùng đồng bằng trống trải. anh tự hỏi những điều lạ lẫm gì anh có thể gặp ở vùng đất hoang sơ này, và anh trầm tư về cuộc sống anh và Saphira đang có – kỵ sĩ và con rồng.

“ chúng ta không đơn độc” – Saphira nói.

nụ cười nở trên môi.

Và con thuyền vẫn tiến về phía trước, lướt đi nhẹ nhàng trên dòng sông bạc dưới ánh trăng, tiến về vùng đất xa.