Lại nói, Ngạo Thiên Đế Quân và Tứ Hải Quân chủ đề nghị điện hạ gia phong cho Giang Hoài Ngọc làm Bình Thiên Bá chủ và Thiên Hạ Binh Mã Đại Nguyên Soái, nhưng chàng vẫn cố từ chối, không dám nhận lĩnh.

Cửu U Diêm Quân bật cười nói :

- Thiếu quân. Thiếu quân có biết hiện giờ thiếu quân có địa vị thế nào trong Thiên Giới không.

Giang Hoài Ngọc đáp :

- Hài nhi được điện hạ thương yêu, cho làm Ngọc Long Tinh chủ.

Cửu U Diêm Quân hỏi tiếp :

- Vậy thiếu quân có hiểu Ngọc Long Tinh chủ có địa vị thế nào không.

Giang Hoài Ngọc khẽ lắc đầu. Trước giờ chàng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện ấy. Chàng chỉ biết điện hạ rất thương yêu chàng nên mới phong cho chàng là Ngọc Long Tinh chủ, và chức vị này có lẽ rất tôn cao, nhưng cao đến mức nào thì chàng không hiểu. Cửu U Diêm Quân nói :

- Vậy Tử Vi Tinh chắc thiếu quân biết chứ.

Giang Hoài Ngọc ngơ ngác đáp :

- Chuyện ấy thì … hài nhi có biết. Tử Vi Tinh là chân mệnh thiên tử, là Hoàng đế của cõi Trung Nguyên, hiện nay ứng với Vĩnh Lạc đế ở Bắc Kinh. Nhưng chuyện ấy đâu có liên quan gì đến hài nhi đâu.

Cửu U Diêm Quân cười nói :

- Sao lại không liên quan. Thiếu quân là Ngọc Long Tinh chủ, tức là Đẩu Bộ Chánh thần của Thiên Giới, đứng đầu các vì tinh tú. Tử Vi Tinh bất quá cũng chỉ là một trong số các vì tinh tú thuộc quyền quản trị của Đẩu Bộ, đương nhiên cũng là bộ thuộc của thiếu quân.

Ngạo Thiên Đế Quân nói thêm :

- Thiên Giới chỉ có duy nhất một vị Tinh chủ chính là thiếu quân. Dưới quyền quản trị của Đẩu Bộ có tất cả tám vạn bốn nghìn vì tinh tú, mà thiếu quân là Đẩu Bộ Chánh thần, cầm quyền Tinh chủ.

Giang Hoài Ngọc nghe nói giật mình, càng thêm kinh hãi, vội ngước nhìn điện hạ, ấp úng nói :

- Điện hạ. Chuyện ấy …

Điện hạ mỉm cười nói :

- Phải đấy. Con chính là Đẩu Bộ Chánh thần của Thiên Giới, địa vị cao hơn hẳn các vị Bá chủ trong thiên hạ. Vậy nên, việc gia phong cho con làm Bình Thiên Bá chủ chẳng qua chỉ là thêm danh vị mà thôi.

Giang Hoài Ngọc ngẩn người :

- Vậy … vậy …

Điện hạ nói tiếp :

- Chức danh Thiên Hạ Binh Mã Đại Nguyên Soái là một chức danh của thế tục, không phải của Thiên Giới. Ngọc nhi này. Nay quả nhân gia phong cho con là Ngọc Long Tinh chủ, Đẩu Bộ Chánh thần, kiêm Bình Thiên Bá chủ, kiêm Tuần Thiên Phụng Thánh Đại Nguyên Soái, thống lĩnh binh mã toàn thiên hạ.

Giang Hoài Ngọc ngẩn ngơ một lúc rồi định ngồi dậy quỳ lạy tạ ân, nhưng điện hạ đã ôm chặt chàng vào lòng, cười nói :

- Thôi được rồi. Giờ chúng ta hãy bàn đến chuyện để cho con được tuần du giang hồ một mình. Để đảm bảo sự an toàn của con, quả nhân phải thu xếp mọi sự thật cẩn thận mới được.

Giang Hoài Ngọc cúi đầu khẽ nói :

- Dạ. Xin điện hạ hãy thu xếp cho hài nhi.

Điện hạ ngẫm nghĩ giây lát, đoạn quay sang Tam Thiên Thánh Đế và Tứ Hải Quân chủ, hỏi :

- Các khanh có ý kiến gì không.

Bách Độc Chân Quân nói :

- Khải tấu điện hạ. Để thiếu quân tuần du giang hồ một mình cũng được. Nhưng để đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho thiếu quân, nên xem chuyến đi này là vì công vụ thì tốt hơn hết.

Điện hạ gật đầu nói :

- Đúng thế. Nhưng khanh hãy nói rõ hơn xem.

Bách Độc Chân Quân nói :

- Khải tấu điện hạ. Thần còn nhớ Chu Lệ đã từng hứa với điện hạ khi đến triều kiến ở Triều Thiên Cung là sẽ tận tâm tận lực chăm lo chính sự, lo cho dân cho nước, không nề lão khổ.

Điện hạ khẽ cau mày :

- Chu Lệ nào nhỉ.

Bách Độc Chân Quân nói :

- Khải tấu điện hạ. Chu Lệ chính là kẻ đang giữ ngôi Hoàng đế ở cõi Trung Nguyên đấy ạ. Khi ấy, y còn hứa chắc là sẽ tạo được cảnh yên bình, để bách tính có thể an cư lạc nghiệp, không đến nỗi phải sống lầm than thống khổ như dưới thời cha y là Chu Nguyên Chương tại vị.

Điện hạ gật đầu :

- Khi ấy quả y có nói thế.

Bách Độc Chân Quân lại nói :

- Thần còn nhớ là khi ấy điện hạ đã từng phán : nếu như y không làm được như lời thì điện hạ sẽ truyền cho Cửu U Diêm Quân bắt y giam vào cõi a tỳ, chịu vạn kiếp trầm luân, chịu vạn điều thống khổ. Việc cũng đã trải qua gần hai kỷ rồi. Giờ cũng là lúc nên xét đến việc đó.

Điện hạ gật đầu :

- Quả nhân đã hiểu ý khanh. Phải đấy. Có lẽ giờ cũng đã đến lúc xét đến việc đó rồi.

Giang Hoài Ngọc biết điện hạ sắp giao cho chàng một nhiệm vụ quan trọng, nhưng không hiểu đó là chuyện gì. Chàng ngước mắt nhìn điện hạ. Và điện hạ cũng nhìn chàng, mỉm cười nói :

- Ngọc nhi này. Nhân lúc con đi ra giang hồ, quả nhân giao cho con một nhiệm vụ. Con hãy xem thử xem Chu Lệ có xứng đáng làm Hoàng đế hay không. Nếu y xứng đáng thì cứ để cho y tiếp tục làm Hoàng đế, còn như không xứng đáng thì quả nhân sẽ chọn một vị Hoàng đế khác.

Giang Hoài Ngọc ngơ ngác nói :

- Điện hạ … việc ấy … việc ấy quá quan trọng. Hài nhi … Chỉ sợ hài nhi không thể đảm đương nổi.

Điện hạ mỉm cười nói :

- Có chi đâu mà con lại không thể đảm đương nổi. Con chỉ việc xem xét dân tình, kiểm tra chính sự, rồi quyết định xem Chu Lệ có xứng đáng làm Hoàng đế hay không mà thôi. Việc đó có gì khó khăn đâu nào.

Giang Hoài Ngọc ấp úng nói :

- Điện hạ. Việc ấy can hệ quá rộng lớn, liên quan đến vận mệnh của hàng ức triệu bách tính cõi Trung Nguyên. Hài nhi … hài nhi làm sao dám quyết định. Hài nhi không dám đâu.

Điện hạ nghiêm giọng nói :

- Con không nên tự đánh giá thấp mình. Quả nhân tin rằng con sẽ làm được. Với địa vị và quyền lực của con, sắp tới đây con sẽ còn phải quyết định nhiều sự việc trọng đại hơn thế nữa kia.

Giang Hoài Ngọc ngập ngừng :

- Nhưng … việc này lại liên hệ đến quá nhiều người.

Điện hạ gật đầu nói :

- Quả nhân đã giao cho con việc này thì quyết định của con cũng chính là quyết định của quả nhân. Nếu con thấy rằng y không xứng đáng làm Hoàng đế thì y sẽ không được làm Hoàng đế nữa. Quả nhân sẽ truất ngôi của y. Còn nếu như mà con ủng hộ y thì để cho y tiếp tục làm Hoàng đế của cõi Trung Nguyên cũng được. Quả nhân cho con được toàn quyền quyết định.

Giang Hoài Ngọc cúi đầu nói :

- Dạ … nếu điện hạ đã nói vậy thì … hài nhi sẽ cố gắng.

Điện hạ mỉm cười hài lòng, nói thêm :

- Khi con tuần du tra xét dân tình, quả nhân cũng cho con được thay mặt quả nhân mà luận công xét tội, thưởng thiện phạt ác.

Đó là một đặc quyền rất lớn. Trước nay duy chỉ có Tứ Hải Quân chủ là được điện hạ ban cho đặc quyền này. Giang Hoài Ngọc giật mình, vội kính cẩn tạ ân. Điện hạ ngẫm nghĩ một lúc, đoạn truyền :

- Tuyên triệu Ôn Bộ Chánh thần.

Từ bên ngoài tức khắc có tiếng hô dõng dạc :

- Điện hạ truyền chỉ : Tuyên triệu Ôn Bộ Chánh thần kiến giá.

Một lát sau, một nhân vật mình vận hoàng bào thêu rồng, đầu đội mũ miện, lưng thắt ngọc đái, chân mang long hài theo thể thức đế vương, chòm râu dài bạc trắng như tuyết chùng xuống trước ngực, đang từ bên ngoài nghiêm cẩn tiến vào, đến trước điện hạ, cung kính vái lạy, nói :

- Thần là Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế, Ôn Bộ Chánh thần, xin tham kiến Ngọc đế điện hạ, anh minh thần vũ, uy chấn vạn phương. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.

Giang Hoài Ngọc nghe lão tự xưng là chúa ôn hoàng, lòng cảm thấy hiếu kỳ nên chăm chú nhìn lão không chớp mắt. Lão già râu tóc bạc phơ, nhưng mặt mũi lại hồng hào, trông như trẻ nít. Nhìn sắc diện lão hiền hòa chứ không có vẻ gì là hiểm ác. Vậy mà lão lại chính là Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế, cầm đầu Ôn Bộ, chuyên mang lại ôn tai dịch tật cho các miền hạ giới.

Lại nghe điện hạ phán :

- Khanh hãy bình thân.

Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế cung kính tạ ân đứng dậy, nghiêm cẩn chắp tay chầu hầu. Điện hạ thấy Giang Hoài Ngọc đang chăm chú nhìn Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế, liền mỉm cười nói :

- Ngọc nhi. Con hãy chào Ôn Bộ Chánh thần đi nào.

Giang Hoài Ngọc cung kính vâng dạ, vòng tay hướng vào Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế, lễ phép nói :

- Ngọc nhi xin chào Ôn Bộ Chánh thần.

Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế vội nói :

- Không dám. Thiếu quân quá khách sáo rồi. Bản chức không dám nhận. Bản chức cũng xin chào thiếu quân.

Lão tuy chưa gặp Giang Hoài Ngọc lần nào, nhưng lão thấy chàng được điện hạ ưu ái như thế, được cho ngồi sát bên cạnh, lại còn được điện hạ ôm vào lòng, liền nhận ra ngay. Trong cả Tam Thiên Cửu Giới, chỉ có duy nhất một người được điện hạ ưu ái đến vậy, chính là chàng.

Lại nghe điện hạ nói :

- Thôi. Chào hỏi nhau như thế đủ rồi. Ôn Bộ Chánh thần. Quả nhân triệu khanh đến là muốn giao cho khanh một việc. Trong số bộ thuộc của khanh, có ai còn ở nguyên vị, có thể đảm đương trách vụ này không.

Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế cung kính tâu :

- Khải tấu điện hạ. Điện hạ đã ban thánh chỉ, Ôn Bộ đương nhiên phải kính cẩn tuân hành. Trong trường hợp cần thiết, thần sẽ thân hành lo liệu. Nhất định không để lỡ việc mà điện hạ đã giao phó.

Điện hạ mỉm cười hài lòng, nói :

- Việc này không cần khanh phải thân hành liệu lý. Khanh chỉ cần phái một vị sứ giả bản bộ đi là được rồi.

Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế chắp tay kính cẩn nói :

- Dạ. Thần xin chờ nghe thánh dụ.

Điện hạ nói :

- Sắp tới đây Ngọc nhi có việc phải đi ra giang hồ, mà Ngọc nhi thì chỉ muốn đi một mình chứ không muốn đem theo thị vệ bảo giá. Tuy vậy, chốn giang hồ hung hiểm khó lường, để Ngọc nhi đi một mình quả nhân không yên tâm chút nào. Việc bí mật bảo giá, quả nhân thấy giao cho Ôn Bộ là thích hợp nhất. Vậy nên quả nhân muốn khanh hãy phái bộ thuộc bí mật đi theo bảo vệ Ngọc nhi. Khanh còn người để phái đi phụ trách việc này hay không.

Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế kính cẩn nói :

- Việc ấy thần sẽ lo liệu chu toàn. Xin điện hạ hãy cứ yên tâm.

Điện hạ hài lòng nói :

- Khanh đã nói vậy, quả nhân yên tâm lắm rồi. Việc ấy quả nhân giao cho khanh toàn quyền liệu lý.

Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế cung kính nói :

- Thần cẩn tuân thánh ý.

Điện hạ nói :

- Giờ thì khanh có thể lui được rồi.

Ôn Hoàng Hạo Thiên Đại Đế cung kính vái lạy, nói :

- Dạ. Thần xin cáo lui.

Đoạn lão nghiêm cẩn bước lùi về phía sau mấy bước, sau đó lui ra ngoài. Lúc này, Giang Hoài Ngọc vẫn còn gục đầu vào người điện hạ để tận hưởng cảm giác ấm áp và tình cảm thân thương mà chàng vẫn luôn mong mỏi.

Chợt chàng nghe Bách Độc Chân Quân cười nói :

- Điện hạ. Chúng thần lần đầu gặp thiếu quân. Vậy phải có vật gì đó tặng cho thiếu quân mới phải.

Ngạo Thiên Đế Quân vỗ đùi nói :

- Lão Khưu nói phải đó. Mà lão định tặng cho thiếu quân vật gì vậy.

Bách Độc Chân Quân mỉm cười hỏi lại :

- Trước khi hỏi người cần nên tự xem lại mình. Lão có vật gì tặng cho thiếu quân không đó.

Ngạo Thiên Đế Quân đáp :

- Sao lại không có. Nhưng lão phu muốn xem vật của lão trước.

Bách Độc Chân Quân nói :

- Được thôi.

Đoạn lão trút tay áo, lấy ra một chiếc hộp gỗ đàn hương chạm khắc tinh xảo, hai tay dâng lên cho điện hạ, nói :

- Khải tấu điện hạ. Đây là Huyền Linh Bảo Hạp, do thần đích thân chế luyện. Nay thần xin tặng cho thiếu quân làm quà kiến diện.

Điện hạ cầm lấy chiếc hộp, mở ra xem. Bên trong hộp được phủ tơ vàng óng ánh, chính giữa là tượng lưỡng long triều nhật đúc bằng vàng mà mặt nhật là một viên hồng ngọc, được chế tác rất tinh xảo. Cả chiếc hộp tỏa ra mùi hương dìu dịu rất dễ chịu. Ngạo Thiên Đế Quân hỏi :

- Cái tên Huyền Linh Bảo Hạp nghe rất hay. Nhưng nó có diệu dụng gì. Chứ nếu chỉ để xem chơi thôi thì đâu có đáng gọi là bảo vật.

Bách Độc Chân Quân nói :

- Huyền Linh Bảo Hạp khi mở nắp sẽ tỏa ra một mùi hương có tác dụng giải trừ mê dược rất hiệu nghiệm. Người trúng phải mê dược bất tỉnh, chỉ cần cho ngửi mùi hương đó là có thể hồi tỉnh. Hơn nữa, ở phạm vi cách chiếc hộp này nửa trượng, mê dược sẽ không có tác dụng. Tuy nó không quý báu gì cho lắm, nhưng chắc cũng sẽ có nhiều lợi ích trên bước đường thiếu quân qua lại giang hồ sau này.

Đoạn lão hỏi lại :

- Này lão Lãnh. Lão có nhận ra diệu dụng của Huyền Linh Bảo Hạp là có từ đâu không nào.

Ngạo Thiên Đế Quân ngắm nhìn chiếc hộp một lúc, rồi đáp :

- Chắc chắn diệu dụng không phải do nơi bức tượng bằng vàng hay viên hồng ngọc này. Nhưng ở đâu thì lão phu chưa nhận ra.

Bách Độc Chân Quân đắc ý nói :

- Lão phu phải tốn rất nhiều tâm lực mới chế ra nó đấy.

Vừa nói lão vừa đưa mắt nhìn Cửu U Diêm Quân và Tứ Hải Quân chủ. Cả hai người cũng đang chăm chú quan sát chiếc hộp, nhưng mãi vẫn không nói gì, càng khiến cho Bách Độc Chân Quân thêm đắc ý.

Thấy vậy, điện hạ liền cúi nhìn Giang Hoài Ngọc, hỏi :

- Con có nhận ra hay không.

Giang Hoài Ngọc nghe hỏi, liền quay ra nhìn chiếc hộp. Nhưng chàng vẫn chẳng phát hiện được gì, đành lắc đầu nói :

- Không ạ.

Điện hạ mỉm cười nói :

- Nếu quả nhân không lầm thì diệu dụng của Huyền Linh Bảo Hạp là ở chỗ mấy nhánh linh thảo nằm bên dưới lớp tơ vàng này đây.

Bách Độc Chân Quân chắp tay nói :

- Điện hạ thật anh minh.

Ngạo Thiên Đế Quân, Cửu U Diêm Quân, Tứ Hải Quân chủ cùng chăm chú nhìn chiếc hộp, nhưng chẳng nhận ra dấu hiệu nào chứng tỏ có sự hiện diện của mấy nhánh linh thảo. Cả Giang Hoài Ngọc cũng vậy. Chàng nhận thấy lớp tơ vàng lót đáy hộp bằng phẳng chứ không hề có một chỗ nào gồ lên. Bách Độc Chân Quân chế ra chiếc hộp này thật tinh xảo và tốn nhiều công phu.

Điện hạ lại nói :

- Người giang hồ thường chỉ chú tâm đến độc dược mà ít để ý đến mê dược. Chứ thật ra mê dược hại người chẳng kém gì độc dược. Khưu khanh gia chế ra chiếc hộp này thật hữu dụng, rất cần thiết cho Ngọc nhi sau này.

Đoạn điện hạ đặt chiếc hộp vào tay Giang Hoài Ngọc, nói :

- Con hãy cảm tạ Chân Quân đi.

Giang Hoài Ngọc vâng dạ, thu cất chiếc hộp, rồi hướng về Bách Độc Chân Quân vòng tay nói :

- Hài nhi xin cảm tạ Chân Quân.

Bách Độc Chân Quân mỉm cười, quay sang Ngạo Thiên Đế Quân nói :

- Lão Lãnh. Đến phiên lão rồi đấy. Lão định tặng cho thiếu quân vật gì vậy. Lấy ra xem nào.

Ngạo Thiên Đế Quân cười hà hà, đưa tay lên mắt lấy ra hai mảnh pha lê mỏng dính và trong suốt, dâng cho điện hạ, nói :

- Điện hạ. Thần từng nghĩ đến việc một người dù cho có tấm thân bách độc bất xâm, nhưng nếu bị địch nhân dùng thủ đoạn hạ lưu ném độc phấn vào mắt thì cũng có hại vô cùng, nên mới chế ra vật này. Đôi mắt rất nhạy cảm và dễ bị tổn thương. Vật này tuy chẳng quý báu gì, nhưng ít ra có thể bảo vệ được đôi mắt. Nay thần xin tặng lại cho thiếu quân làm quà kiến diện.

Điện hạ cầm lấy hai mảnh pha lê, quay sang Hoa nhi bảo :

- Khanh hãy đi lấy cho quả nhân một bình ngự tửu.

Hoa nhi tuân lệnh đi ngay. Vì mọi người không uống rượu, trên bàn chỉ bày trà bánh, nên điện hạ mới bảo Hoa nhi đi lấy.

Lát sau, Hoa nhi trở vào, trên tay cầm một bình ngọc đựng ngự tửu, nhẹ nhàng kính cẩn đặt lên bàn. Điện hạ dùng rượu rửa hai mảnh pha lê thật kỹ, sau đó rửa lại bằng nước, xong mới gắn vào mắt cho Giang Hoài Ngọc, đoạn nói :

- Lúc đầu có thể con sẽ cảm thấy khó chịu, nhưng sau sẽ dần quen đi. Vật này đối với con rất hữu ích. Con hãy cảm tạ Đế Quân đi nào.

Giang Hoài Ngọc vâng lời, vòng tay hướng vào Ngạo Thiên Đế Quân, nói :

- Hài nhi xin cảm tạ Đế Quân.