Ông nhìn thật sâu vào mắt Trương Anh Hào, gật đầu, giơ tay làm dấu thánh giá rồi giải thích đường cho Trương Anh Hào tới đó. Khi Trương Anh Hào mở miệng muốn cất lời cảm ơn thì ông già đã bỏ đi thật nhanh.

Cả cuộc gặp gỡ này cũng khiến cho cảm giác bất an trong người Trương Anh Hào không giảm đi chút nào.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

Chắc chắn là ông già biết những việc mà Mục Trường Thân đã nhận lời thực hiện. Trong một cái làng như thế này, những chuyện như vậy sẽ lan nhanh như gió thổi.

Dù sao chăng nữa cũng phải tìm cho ra sự thật. Trương Anh Hào cất bước về hướng nhà Khoa Hữu Thái.

Trên bầu trời Karrot, những đám mây u ám vô hình như đang từ từ tụ lại...

...

Mục Trường Thân chẳng phải chỉ có một giấc ngủ nặng nề mà còn gặp một giấc mơ u ám. Vì thế mà khi tỉnh dậy, y thấy người đau như bị tra tấn. Chỉ riêng viễn cảnh không được đón anh bạn Trương Anh Hào là khiến cho y nuốt được câu rủa vừa muốn bật ra từ đầu lưỡi.

Mục Trường Thân ngồi lại một lát trên giường, nhìn trân trân vào một nơi trống vắng. Đầu y đau như có ai cầm búa gõ. Những cảnh nhỏ từ giấc mơ hôm qua nhảy múa như những vệt ma trước mắt anh. Thoáng hiện rồi thoáng ẩn, đến độ Mục Trường Thân chẳng còn nhớ được chi tiết nào cụ thể. Mà như vậy cũng tốt, nếu không thì trong người còn khó chịu hơn nữa.

Chàng thanh niên đứng dậy.

Căn phòng nồng nặc mùi hơi thở của y. Chai rượu đứng cạnh giường. Y cất nó vào tủ, mở cửa sổ ra và mừng vui khi thấy làn khí trong lành từ bên ngoài ùa tới, tràn sâu xuống hai cánh phổi của mình.

Đó là một luồng không khí tuyệt vời, vẫn còn chưa bị mặt trời đốt nóng, nó mang hơi ẩm của sương mai, mang hơi ẩm từ cái hồ nước và thổi qua ngôi làng, vuốt ve khuôn mặt y.

Đứng ở đây y cũng nhìn ra được phía hồ, nhưng chỉ thấy một phần mặt nước. Hòn đảo nằm ở góc khuất. Nghĩ tới nó, Mục Trường Thân bất giác mím môi. Hồi ức bật dậy trong y, hai con mắt y đột ngột cháy buốt lên, y nhớ đến con quái vật và lưỡi kiếm cong của người đàn bà mà y đã thấy trong một thoáng dưới quầng sáng của cây đèn pin.

Có phải đó là người đàn bà bị nguyền rủa, như anh bạn Khoa Hữu Thái khẳng định?

Nghe hoàn toàn có vẻ mập mờ. Nhưng một điều chắc chắn là Người Sói khổng lồ đó có tồn tại, y cần phải cẩn thận đề phòng. Chính nó đã giết chết cả một gia đình trong làng.

Mục Trường Thân không biết Khoa Hữu Thái thường thức dậy lúc nào. Y muốn đi tắm nước lạnh cho sạch sẽ, y đã đổ mồ hôi như suối suốt đêm.

Khi nghĩ đến thứ nước lạnh gần như băng, chàng trai bất giác rùng mình. Nhưng không còn cách nào khác. Y biết khăn tắm thường để trong khu vực chứa đồ vật. Chỉ mặc quần áo ngắn, chàng trai đi xuống tầng dưới. Ngôi nhà yên tĩnh. Chắc Khoa Hữu Thái vẫn còn ngủ, nhưng y không nghe thấy tiếng động nào của Kiều Quản Linh, vợ anh ta. Mục Trường Thân mới chỉ nghe thấy Khoa Hữu Thái nhắc tới cô ta, nhưng y chưa thấy mặt Kiều Quản Linh, một điều rất đáng ngạc nhiên. Vị khách thậm chí còn thấy đây là chuyện bất bình thường so với thói quen hiếu khách của người dân Khởi Vũ. Có vẻ như Khoa Hữu Thái muốn giấu vợ trước mặt bạn.

Mục Trường Thân không thể tưởng tượng ra một lý do cho hành động đó. Khi y bước chân vào khu tắm giặt, đầu óc y vẫn còn chìm rất sâu trong những băn khoăn về Kiều Quản Linh. Cánh cửa kêu lên khi y mở ra. Không khí lạnh khiến y rùng mình, nhưng đành phải bước vào thôi. Đây là làng quê, dân ở đây đều tắm nước lạnh.

Hai chiếc bồn lớn được xây bằng xi măng đứng sát nhau. Chúng cũng thường được dùng để giặt quần áo. Có một khoảng tường lửng màu xám ngăn ở giữa.

Y mở cho nước chảy ra.

Lạnh như băng, nước sủi bọt lên trong cái bồn hình vuông có mặt nền xi măng sù sì. Da của Mục Trường Thân vẫn cứ tiếp tục sởn gai ốc, nhưng bây giờ chàng trai đã để cho nước chảy trên hai cánh tay trần để quen dần với cái lạnh. Chỉ sau đó một chút, y bước vào bồn và có cảm giác như mình đang va thân vào giữa những tảng băng, những tảng băng đang từ bốn hướng đè lên cơ thể anh. Mục Trường Thân ngộp thở. Khi hít hơi vào, y run rẩy toàn thân, hai hàm răng đánh lập cập. Nhưng rồi cơ thể y cũng quen với cái lạnh. Hơn nữa, y đang vội, chàng trai nhanh tay xát xà phòng, ngụp người xuống dưới làn nước lạnh, kỳ cọ thân hình rồi dùng chính loại xà phòng đó gội đầu.

Khi bước chân ra khỏi bồn tắm và giơ tay với lấy chiếc khăn bông, Mục Trường Thân thật sự có cảm giác vừa được hồi sinh. Bây giờ y thấy không khí trong tầng hầm là rất ấm áp và dễ chịu, y dùng khăn bông chà thật mạnh lên khắp làn da, đến mức độ nó đỏ lửng lên ở rất nhiều nơi.

Quá bận rộn với bản thân, Mục Trường Thân cảm nhận tiếng kẹt cửa như chỉ ở bên rìa. Nhưng bản năng cũng khiến y giật mình và vội vàng quay người lại.

Khoa Hữu Thái đã mặc quần áo tử tế, đứng trong căn phòng và nhăn răng cười.

“Thế nào, dậy rồi hả?”

Mục Trường Thân gật đầu.

“Ôi trời, anh làm tôi sợ quá. Anh lẻn vào đây đúng như một tên trộm.”

“Đâu có đâu.”

Mục Trường Thân giơ khăn bông lau tóc ướt. Sau đó, y dùng ngón tay chải tóc ra đằng sau, chui chân vào quần cộc rồi gật đầu với bạn mình.

“Tình hình thế nào? Quản Linh đã chuẩn bị đồ điểm tâm chưa?”

Khoa Hữu Thái mỉm cười: “Có rồi, nhưng chắc hôm nay anh chưa gặp Quản Linh được đâu.”

“Tại sao? Cô ta làm sao thế?”

“Cô ấy ăn rồi.”

“Ra thế?”

Khoa Hữu Thái gật đầu.

“Vợ tôi bao giờ cũng dậy rất sớm. Hôm nay là ngày chợ phiên. Cô ấy muốn đi mua hàng. Chú biết đấy, ra chợ muộn thì chẳng còn đồ gì ngon lành cả.”

“Thôi được, tôi đang đói đây.” - Mục Trường Thân gật đầu nói. - “Mà ngoài ra, chiều hôm nay là Trương Anh Hào sẽ tới, chúng ta dứt khoát phải đi đón anh ấy.”

“Chắc chắn vậy.”

Khoa Hữu Thái né sang một bên, nhường đường ra hướng cửa. Anh ta muốn để khách đi trước. Mục Trường Thân bước về hướng cầu thang. Mục Trường Thân cúi người xuống, bởi trần nhà ở đây quá thấp.

Mặc dù vậy, trước khi bước chân lên được bậc thang đầu tiên, đầu y vẫn bị đập thật mạnh. Mạnh đến nỗi Mục Trường Thân thấy một trời sao nổ bung ra trước mắt mình. “Không thể như thế được.” - Chàng trai thầm nghĩ, rồi y rên lên và quay người lại. - “Mình đâu có đập đầu vào tường trần nhà, rõ ràng mình đã cúi đầu xuống...”

Y nhìn bạn mình.

Khoa Hữu Thái bây giờ đứng trước mặt y. Thân hình của anh ta trông mờ ảo và dài ngoằng như làm bằng cao su. Mục Trường Thân nghe tiếng Khoa Hữu Thái nói, giống như xin lỗi hay một câu tương tự.

Thế rồi một vật thể tôi tối bay thẳng về phía y.

“Một cây gậy gỗ.” - Mục Trường Thân ngạc nhiên nghĩ thầm. Thế rồi sau đó, y không nghĩ được nữa, mà trôi tuột xuống vực thẳm vô tri vô giác. Y gục xuống ngất trước bậc cầu thang đầu tiên.

Khoa Hữu Thái gật đầu vẻ hài lòng. Anh ta khe khẽ nói: “Thế là xong việc thứ nhất...”

...

Một ngôi làng ở miền nam thành Khởi Vũ, quen thuộc như những hình ảnh mà Trương Anh Hào đã nhìn thấy qua đài truyền hình. Trong ảnh trông nó bao giờ cũng rất thanh bình. Karrot bây giờ có lẽ cũng thế, chỉ có điều Trương Anh Hào đã hết khả năng nhận xét khách quan, bởi ở đây hắn chính là chủ đề bị mọi người quan tâm, ở đây hắn là cái nhân vật đang bước chân sang một thế giới xa lạ.

Cũng có thể coi đây là một ngôi làng thơ mộng, nếu đôi mắt Trương Anh Hào không phải chứng kiến vẻ nghèo nàn bày ra ở khắp mọi nơi. Nó hiện lên từ những ngôi nhà có mái hỏng lỗ chỗ bởi thiếu tiền sửa chữa. Người dân ở đây đã cố gắng chắp vá bằng mọi vật liệu có trong tay nhưng kết quả họ đạt được chẳng là bao.

Đất ở đây còn trống nhiều chỗ. Ngôi làng đã được hoạch định tương đối rộng rãi, nhà nào cũng có một khoảng vườn riêng. Thường thì những khuôn viên được ngăn bằng hàng rào, nhưng cả chúng cũng đã phải chịu đựng hàm răng gặm nhấm của thời gian. Rào ở rất nhiều nơi đã đổ nát, nghiêng ngả hoặc gục hẳn xuống. Đất trong vườn được sử dụng cho mục đích tự cung cấp cho chính gia đình. Có cả chuồng nuôi súc vật. Nhiều lần Trương Anh Hào nghe thấy tiếng lợn ủn ỉn hoặc nhìn thấy gà chạy táo tác.

Khung cảnh này vẫn còn chấp nhận được, nhưng có một yếu tố hoàn toàn khác khiến Trương Anh Hào đau xót. Có lẽ đó là cái không khí chung trong làng, một người lạ như Trương Anh Hào có cảm giác là nó quá nặng nề, đè nén.

Toàn bộ dân làng không ai gây ấn tượng vui vẻ. Họ chuyển động với những bước chân chậm chạp, khuôn mặt họ gây cảm giác đóng kín, nghi ngờ, sợ hãi.

Trương Anh Hào nghĩ là hắn biết nguyên nhân. Ở làng này đã có bốn con người bị một con quái vật giết chết, làm sao mà người dân có thể vui vẻ được trong tình huống đó. Sự kiện đẫm máu đã đè nặng lên tâm trí họ, biến họ thành buồn rầu hoặc thậm chí trầm cảm. Dĩ nhiên, Trương Anh Hào thu hút sự chú ý của họ. Những ánh mắt thầm lén hướng tới. Trương Anh Hào làm ra vẻ không để ý.

Cầm cái vali nho nhỏ của chàng trai độc thân bên tay phải, Trương Anh Hào tiếp tục đi theo lời chỉ dẫn của người đàn ông già bên nhà ga.

Đi dọc theo con đường chính không trải nhựa đường của làng, Trương Anh Hào rẽ phải khi gặp một cây bồ đề sần sùi, dưới bóng mát của nó có để một vài chiếc ghế băng. Một vài người già đang ngồi ở đó, lờ đờ nhìn vào ánh sáng ban ngày.

Con đường dẫn Trương Anh Hào đi xuống hướng nam. Đó cũng là nơi có hai chiếc hồ, một lớn một bé. Đứng ở đây không nhìn thấy chúng, nhưng thay vào đó Trương Anh Hào phát hiện một ngôi nhà đứng cúi lom khom có mặt tiền màu trắng, mái màu xám và một chái xây thêm nho nhỏ.

Mục tiêu đây rồi!