Câu chuyện lại quay trở lại thời điểm hiện tại.

Hoàng đế hạ chỉ, phong Lý Tùng Thanh làm Khâm sai đại thần đến Sở Nam và Phó Hà tuần tra, dò xét dân tình, nghe nguyện vọng của dân chúng.

Phần lớn bá quan văn võ ai nấy đều nghĩ rằng Hoàng đế đại khái đã không còn chịu nổi tên viên quan nhàn hạ cả ngày chỉ biết ăn rồi ngủ nên tìm cách tống cổ hắn đi. Nhưng những vị đại nhân ngày ấy ở ngự thư phòng thấy được cảnh tượng kia thì bất đồng quan điểm mà phải cố nén, không dám chia sẻ với bất kỳ ai bí mật này, thật là tức đến phát nghẹn mà.

Triều đình đặc phái Khâm sai đại thần thường là sự tình có biến, những vị khâm sai này đều là thay mặt Hoàng đế đang bận rộn công vụ không thể rời khỏi hoàng cung, đi dò xét dân tình. Lần này khác ở chỗ Hoàng đế lại đặc phái thêm Ngụy Tiểu Diểu cùng đồng hành. Ngụy Tiểu Diểu từ nhỏ được tuyển chọn trở thành thị quan thân cận của Tam hoàng tử, cũng tức là đương kim Thánh thượng hiện nay, thụ hưởng sự huấn luyện và phương pháp giáo dục hoàn toàn khác các cung nhân khác, địa vị đương nhiên cũng khác. Y là cùng Hoàng đế từ nhỏ lớn lên bên nhau, cả ngày ở cạnh ngài như hình với bóng. Y không chỉ là thị quan bên cạnh Hoàng đế mà còn là Đại tổng quản của hoàng cung, là nội quan có phong hàm cao nhất. Tuy rằng phẩm vị có phần thấp kém hơn các vị đại quan, lại chỉ là một hoạn quan nhưng thực quyền nội cung đích thực nằm trong tay y. Y đối với triều đình cũng có ít nhiều ảnh hưởng, chúng quan viên phần lớn đều phải nhường y ba phần mặt mũi.

Vậy mà nay Hoàng đế lại đưa người bên cạnh mình đến cho Lý Tùng Thanh dẫn theo, tự nhiên sẽ nảy sinh một cách nghĩ chính Ngụy Tiểu Diểu mới là Khâm sai đại thần, còn Lý Tùng Thanh thật ra cũng chỉ là một con hổ giấy mà thôi.

Sự thật đúng là như thế. Lý Tùng Thanh chuyến này ra đi chỉ chủ tâm du sơn ngoạn thủy, toàn bộ công vụ đều đẩy hết cho Ngụy Tiểu Diểu xử lý, phần hắn cả ngày ngồi trên xe ngựa đi đến đâu thì biết đến đấy. Xét về một phương diện nào đó thì hắn quả là một kẻ vô trách nhiệm, chỉ biết nhàn tản sống qua ngày, việc gì cũng chỉ tùy hứng mà làm.

Hoàng đế dung túng hắn tùy hứng, mặc kệ hắn tự do tự tại. Nhưng chuyến này để hắn rời đi như thế bản thân ngài cũng có chỗ không nỡ.

Lần này Khâm sai đại thần xuất kinh cũng có điểm không giống với lệ thường. Trước kia các Khâm sai đại thần sau khi nhận lĩnh chiếu thư liền tự mình định ngày khởi hành. Nhưng lần này lại do Hoàng đế đích thân đưa tiễn đến tận thành môn. Lúc Lý Tùng Thanh gần lên đường Hoàng đế còn bước vào xe ngựa một mình cùng hắn “bí mật hội đàm”.

Khụ, việc cần “bí mật hội đàm” này cũng không thèm để ý đến mười tám điều cấm kỵ lẫn các vị đại nhân hoạt sắc sinh hương. Họ chỉ vừa mới đè nén xuống cảm giác phát cuồng vì chuyện của ba ngày trước, bây giờ có cần tiếp tục ở trong xe ngựa diễn lại một lần nữa không? Thật là mệt muốn chết mà!

“Thật sự trẫm không muốn để ngươi đến nơi xa xôi ấy.” – Tống Dục ôm hắn lưu luyến không rời.

“Vậy thì đừng phái ta đi nữa.” – Lý Tùng Thanh không thèm chấp hắn, chỉ mệt mỏi nhướng mày.

Là bởi vì sắp đến lúc tạm thời biệt ly nên Hoàng đế nửa mời mọc nửa cưỡng bách buộc hắn đến hoàng cung nghỉ qua đêm, liên tục ba đêm xuân trường tình ý miên man hại hắn mệt đến sắp chết. Đêm qua lại còn phóng túng đến tận một khắc trước lúc lâm triều mới chịu buông tha cho hắn. May mắn sao Khâm sai đại nhân vì bận bịu chuẩn bị khởi hành xuất kinh nên không phải thượng triều, có thể an ổn đánh một giấc đến tận khi mặt trời lên quá ba sào, chẳng cần ở giữa đại điện cùng Chu Công chịu đựng thống khổ.

Thật lòng mà nói chính bản thân hắn cũng chẳng muốn phải đi xa thế này, đường sá xa xôi cách trở, ngựa xe dằn xóc mệt nhọc cả người, lại khiến hắn phải xa cách với tình nhân Hoàng đế của mình. Ngoài miệng không nói ra nhưng tự trong thâm tâm hắn đối với Tống Dục cũng có mấy phần chẳng muốn rời xa. Dù sao họ cũng đã quá quen với cuộc sống bên nhau, bây giờ đột nhiên hắn lại phải một thân một mình ra đi, đúng là có chút không quen thuộc.

“Có một số việc khi đến lúc thì tự ngươi sẽ minh bạch cả thôi.” – Tống Dục thâm thúy nói một câu.

“Hoàng thượng lại đánh đố vi thần nữa rồi.”

“Tùng Thanh, ngươi phải nhớ kỹ một lời của trẫm.”

“Lời gì?”

“Vô luận là chuyện gì xảy ra, trẫm vẫn mãi ở tại nơi này chờ ngươi.”

“Ta sẽ mau chóng trở về.” – Lý Tùng Thanh đối với lời nói của hắn có hơi khó hiểu nhưng cũng không hỏi lại.

“Không cần gấp gáp, chờ đến khi nào ngươi muốn trở về thì mới về vậy.” – Tống Dục chăm chú nhìn hắn – “Dù sao đừng bắt trẫm chờ quá lâu, sự kiên nhẫn của trẫm cũng chỉ có giới hạn nhất định mà thôi.”

“Hoàng thượng…” – Lý Tùng Thanh chợt cảm thấy y có gì đó không bình thường, mỗi câu nói ra tựa hồ đều có ẩn ý, mà lại chẳng biết y là muốn ám chỉ điều gì.

“Mau đi đi, trên đường cẩn thận, phải biết chiếu cố chính mình, đừng để trẫm lo lắng, có hiểu không?”

“Ta hiểu rồi!”

Hai người cùng nhau bước xuống xe ngựa, Lý Tùng Thanh lấy quân thần chi lễ[] hướng về phía Hoàng đế vái chào bái biệt, chậm rãi xa khuất dần trong tầm mắt ngài. Mà mấy vị đại thần cùng Hoàng đế đến đưa tiễn trong lòng nảy sinh nghi ngờ cuồng loạn, chỉ mong có thể ngửa mặt lên trời hét thật to rằng Hoàng đế bệ hạ cùng Lễ bộ Thị lang nhất định là có (gian tình) gì đó với nhau….

Khâm sai đại thần dẫn theo vỏn vẹn mười bốn người, trừ bỏ Lý Tùng Thanh và Ngụy Tiểu Diểu thì có hai vị quan viên, bốn gã hộ vệ, ba tên người hầu, ba gã xa phu. Hộ vệ thì cưỡi ngựa xung quanh, những người khác thì chia nhau trên ba chiếc xe ngựa. Lý Tùng Thanh cùng Ngụy Tiểu Diểu ngồi chung trên một cỗ xe, trong xe lót đệm vừa dày vừa ấm, lại rộng rãi thoải mái, giữa xe có một chiếc bàn được cố định chắc chắn khiến trà cụ có thể bày ngay trên bàn không ngã đổ.

“Tiểu Diểu, ngươi biết ta lúc thường đối với chuyện của người khác không hay hỏi đến, nhưng lần này ta không thể không hỏi. Hoàng thượng vì sao lại phái ngươi đi theo ta?” – Lý Tùng Thanh thản nhiên hỏi.

“Hoàng thượng phái tiểu nhân đi theo để hầu hạ thật tốt cho Lý đại nhân.”

“Không chỉ là như thế.”

Tuy rằng Lý đại nhân bình thường luôn tỏ ra bộ dạng chẳng đáng để mắt đến nhưng khi gặp chuyện lại có sự mẫn tuệ sâu sắc khiến người người phải kinh ngạc. Ngụy Tiểu Diểu trầm mặc không biết nên nói như thế nào về chuyện của Thất vương gia nữa.

“Sở Nam à? Ta sống từng ấy năm nhưng lại chưa từng đến đó, chẳng biết là một nơi như thế nào đây.” – Lý Tùng Thanh biếng nhác nói – “Thất Vương gia ba năm trước tự mình thỉnh cầu được đến Sở Nam, lúc ấy thật khiến cho nhiều người phải ngạc nhiên, vì sao một vị vương gia lại muốn đến một nơi khỉ ho cò gáy như thế? Thế này thì có khác gì tự mang chính mình lưu đày ngàn dặm đâu.”

Ngụy Tiểu Diểu trước sau tịnh không đáp lấy một lời.

“Quên đi, dù sao thì ta vĩnh viễn cũng không muốn hiểu xem vương gia nghĩ cái gì. Ta cứ giữ yên giấc ngủ của mình là tốt rồi.” – Lý Tùng Thanh che miệng ngáp một cái rõ rài rồi nghiêng người nằm xuống.

Ngụy Tiểu Diểu lấy áo choàng lụa đắp lên người cho hắn, cẩn thận chiếu cố đến thân thể, tâm tư của chủ tử. Y chín tuổi tiến cung, mười tuổi theo hầu Hoàng đế chủ tử, chớp mắt đã mười lăm năm trôi qua. Y chưa bao giờ thấy Hoàng đế sủng ái ai nhiều đến thế này, thậm chí đã từ lâu không nạp thêm phi tần nào mới, cả hậu cung cũng ít khi quá bước. Nếu muốn hỏi ai biết rõ nhất gian tình, à không, là tình cảm lưu luyến của Hoàng đế bệ hạ cùng Lễ bộ thị lang thì chẳng ai khác hơn chính là Ngụy Tiểu Diểu. Y từ đầu chí cuối chỉ lẳng lặng nhìn, lẳng lặng vì bọn họ mà giữ bí mật. Nếu có người tò mò hỏi y rằng chuyện gì đã tạo nên mối quan hệ của họ thì y sẽ nói, đại khái là sự kiện thích khách vào yến tiệc mừng xuân lúc sáu năm trước.

Nhắc đến thích khách thì không thể không nói đến chức trách làm một vị Hoàng đế là hiểm nguy trùng trùng, dù là bất kỳ nơi nào, bất kỳ lúc nào cũng có thể bị hại đến tính mạng. Bởi lẽ mặc kệ ngươi làm tốt hay là không tốt cũng sẽ có người muốn phục độc thuốc chết ngươi, phóng hỏa thiêu cháy ngươi, phóng ngựa giẫm chết ngươi, thả rắn cắn chết ngươi, vung đao chém chết ngươi, sử kiếm đâm chết ngươi… Nói tóm lại không hại ngươi chết thê thảm thì sẽ không cam tâm. Chẳng biết từ lúc nào có một sử gia đã vì cám cảnh mà thốt lên rằng:

Một Hoàng đế chưa từng gặp qua thích khách thì không phải là một Hoàng đế chân chính (lời này nói ra cũng quá khoa trương, có cần thiết thế không?)

Đức Trị năm thứ năm, cũng tức là một năm sau kỳ đại khảo thí.

Đại Thiệu Hoàng đế hằng năm cứ mỗi độ xuân về đều cử hành đại điển tế trời đất, cầu nguyện các vị thần linh năm nay ban cho mưa thuận gió hòa, đồng ruộng trúng mùa. Sau lễ tế không cần đoán cũng biết sẽ có một buổi yến tiệc.

Yến tiệc mừng xuân là một yến tiệc lớn mỗi năm một lần mà Hoàng đế và dân chúng đều vui mừng như nhau, trừ bỏ hoàng thân quốc thích và bá quan văn võ còn có cả bách tín nhân dân cùng tham dự. Hiển nhiên những bách tín này đều phải trải qua lựa chọn, phàm là những người có nhân đức, có hiếu liêm, có trung nghĩa, ai có điều tốt nào cứ việc đến quan phủ tự tiến cử. Phải nói đây là một niềm vinh dự to lớn, là cơ hội ngàn năm có một được tiến cung nhìn ngắm cảnh vật và long nhan[]. Đương nhiên cũng có không ít kẻ là dùng tiền mà có được thứ vinh dự này, Lý Tùng Ngân cũng vung tiền ra mua thứ được gọi là “lạc thiện hiếu thi”[], bước chân vào cung cố gắng lôi kéo càng nhiều người quan hệ làm ăn với y càng tốt. Bởi vậy nếu có thích khách tính kế trà trộn vào cũng chẳng có gì là lạ.

Nói nào ngay, Lý Tùng Thanh năm trước sau khi danh đề bảng vàng lập tức đến Hộ bộ nhậm chức, vinh quang của vị tiến sỹ đệ nhất giáp mấy chốc chẳng còn là bao. Bởi lẽ trong triều một thám hoa nhỏ nhoi như hắn chẳng phải ít, muốn thăng quan phát tài hết thảy đều phải dựa vào thực lực

Hộ bộ phụ trách việc chưởng quản hành chính, ruộng đồng, hộ tịch, thuế má, lương bổng, quốc khố, nói chung là mọi công việc tài chính. Trong sáu vị Thượng thư thì Hộ bộ Thượng thư là người bận rộn nhất. Chức vụ Lang trung cả ngày có trách nhiệm ghi chép, tính toán trên dưới trước sau khiến kẻ ưa thích nhàn rỗi Lý Tùng Thanh bị giao việc cho sứt đầu mẻ trán, cả ngày chỉ nghĩ mỗi một việc từ quan về nhà làm một vị chưởng quầy.

Hoặc là ôm ấp trong mình niềm hy vọng được thuyên chuyển sang một nơi nào thanh nhàn hơn, tỷ như Lễ bộ.

Dẫu có bận rộn đến mấy thì đến khi diễn ra yến tiệc, là thời điểm cần nghỉ ngơi và có thể nghỉ ngơi ai nấy cũng đều tận dụng cơ hội, ít nhất là không cần thức trắng đêm lo công vụ. Thử ngẫm mà xem, một người đã say túy lúy trong men rượu nồng thì làm sao còn có thể kiểm tra xem số lượng thuế kim của tỉnh này cần nộp là bao nhiêu, hay huyện kia cần bao nhiêu kinh phí tu sửa cầu đường?

Lý Tùng Thanh tham gia yến tiệc mừng xuân, tửu lượng dẫu không tốt vẫn cố uống. Bởi vì nếu không uống thì khi quay trở về, có khả năng hắn sẽ bị Hộ bộ Thị Lang ban tặng cho một núi hồ sơ để cùng vui vầy. Chỉ vừa nuốt vào mấy chén Hoàng thang đã khiến một kẻ thích ngủ như hắn thêm phần mơ màng. Nhưng hiện giờ còn chưa đến hồi yến tiệc kết thúc, Hoàng đế bệ hạ vĩ đại vẫn còn ngự tại xa xa cùng dân chúng hoan ca, vậy bọn tiểu quan như hắn đương nhiên chưa thể rời đi được.

Hắn mượn cớ đi giải quyết nhu cầu cấp thiết của bản thân để chối từ sự mời mọc của Cảnh Bách Tá, tìm đến một bụi hồng thưa thớt bóng người để hưởng thụ sự nhàn hạ không bị ai quấy rầy. Từ khi tiến nhập quan lộ hắn chẳng lúc nào được rảnh rang, chuyện gì cũng không thể làm, bèn quyết định nằm dài trên thảm cỏ mềm, tranh thủ tìm một chút phù du.

Ngày xuân đúng độ trăm rằm, những đóa mai khôi[] bừng nở khoe sắc thắm, từng bụi lục triều kim phấn sáng rực trong đêm thanh tĩnh, không khí đượm nồng hương hoa.

Quang cảnh hoa tiền nguyệt hạ[] khiến một kẻ say men nồng thấy lòng ngập tràn vui sướng, nhẹ giọng ngâm vịnh đôi câu. Trước ngâm bán thủ : “Phi yến tân trang hồng, tranh nhiễm mạch thượng quân quang. Tây Thi túy vũ thiên hương, bãi tụ ỷ thanh hàm”, kế ngâm bán khúc