Tháng mười hai trôi qua, thành phố Du chìm vào trong màn sương giá của mùa đông. Vào những năm trước, Lê Thiệu thường co ro trong nhà, không dám bước ra ngoài. Sức khỏe của anh vốn yếu ớt, chỉ cần dính chút gió lạnh là phải truyền nước. Việc lui tới bệnh viện thường xuyên khiến anh trở thành "người quen" của cả y tá lẫn bác sĩ.

Nhưng năm nay lại có chút khác lạ. Lê Thiệu chẳng hề cảm thấy lạnh, trái lại, trong lồ ng ngực anh còn như có một dòng nước ấm đang lan tỏa, sưởi ấm cơ thể. Lo lắng cho cháu trai, bà Lê ba ngày hai bữa lại đến thăm. Lê Thiệu an ủi bà: "Bà ơi, con khỏe lắm, không cần lo cho con đâu."

Bà Lê cảm thấy kỳ lạ. Chẳng lẽ A Thiệu đã hoàn toàn bình phục? Bà nhìn sợi dây đỏ quấn quanh cổ Lê Thiệu và hỏi: "A Thiệu, con đeo gì trên cổ vậy?"

Lê Thiệu đáp: "Đây là thứ Yêu Yêu đưa cho con trước khi đi, dặn con phải luôn mang theo bên mình."

Bà Lê nghe vậy, thì đoán rằng đây hẳn là bùa chú do cô bé nhà họ Khúc để lại để bảo vệ bình an cho A Thiệu. Bà gật đầu: "Được, được, cứ mang theo thứ con bé đưa cho, hẳn sẽ không có vấn đề gì."

Lê Dao thầm nghĩ, bà nội chỉ mới gặp Yêu Yêu hai lần mà sao lại tin tưởng cô đến vậy: "Bà ơi, sao bà lại tin tưởng cô ấy đến thế?"

"Bà thấy con bé có tài lắm. Nhìn kìa, từ khi nó đến bên con, sức khỏe con tốt hơn, cũng chẳng gặp chuyện xui xẻo gì, chẳng phải là phúc tinh sao?" Bà Lê thuật lại lời của đại sư Nguyên Thanh với Lê Thiệu, vì hiện tại A Thiệu đang khỏe mạnh, không cần phải nói những chuyện này để khiến anh lo lắng.

Hai con hồ ly trong nhà cũng rất biết điều, khi bà Lê đến, chúng bèn trốn đi.

Chỉ có Bạch Huyền, lợi dụng cơ hội này để đưa ra yêu cầu: "Cậu chủ à, ngủ sofa lạnh quá, dù sao Khúc Yêu Yêu cũng không ở đây, tôi muốn ngủ phòng của cô ấy."

Lê Thiệu đương nhiên không đồng ý: "Cậu đừng hòng."

Bạch Huyền bèn đưa ra bậc thang để Lê Thiệu xuống nước. Hắn rút điện thoại, chỉ vào biệt thự mèo to lớn kia mà nói: "Vậy ta đây sẽ chịu thiệt thòi một chút, ở đây cũng được."

Giá của biệt thự mèo không hề rẻ, hai tầng kệ có lồ ng ủ, cầu thang leo trèo, trong ổ lót thảm lông cừu, nhìn thế nào cũng thấy thoải mái. Lê Thiệu nheo mắt hỏi hắn: "Cậu thấy tôi giống nhà từ thiện à?"

Dù sao Lê Dao cũng không ở đây, Bạch Huyền bèn giở trò ăn vạ: "Ta mặc kệ! Ta đây ở nhà anh bảo vệ anh, mua cho ta một cái thì sao?"

Hồng Đàn đang lau chén trong bếp, nhìn bộ dạng của Bạch Huyền không khỏi thở dài: "Sao ta lại coi trọng một con hồ ly như vậy chứ?"

Cố Hề mỉm cười nói: "Thực ra, vợ chồng quan trọng nhất là bổ sung cho nhau về mặt tình cảm. Theo ta thấy, cô và Bạch Huyền khá hợp nhau đấy."

Hồng Đàn nét mặt buồn rầu: "Nhưng hắn không thích ta."

"Lê Dao cũng không thích hắn mà, ta nghĩ Bạch Huyền đối với Lê Dao không phải là yêu, chỉ là nhầm lẫn lòng biết ơn thành tình cảm. Tin ta đi, qua thêm một thời gian nữa, Bạch Huyền sẽ nhận ra điểm tốt của cô thôi."

Nghe Khúc Yêu Yêu nói vậy, Hồng Đàn cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn một chút: "Cảm ơn cô, Cố Hề, những ngày qua cũng nhờ có cô chăm sóc."

"Đừng nói vậy, ta cũng chỉ là ở nhờ nhà cậu Lê thôi. Có mọi người ở đây, nhà cửa cũng không còn lạnh lẽo nữa. Cậu Lê là người bên ngoài lạnh lùng nhưng lòng dạ ấm áp, từ khi Yêu Yêu đi, ta chưa thấy cậu ấy cười lần nào. Chán thật, có người ở cùng vẫn tốt hơn, chỉ mong Yêu Yêu mau về thôi."

Cuối cùng, Lê Thiệu vẫn không thể thuyết phục Bạch Huyền, anh mua một cái biệt thự mèo đặt ở phòng khách, nhưng không phải chỉ dành riêng cho Bạch Huyền mà để Bạch Huyền và Hồng Đàn cùng dùng.

Bạch Huyền bĩu môi: "Tiểu Hồng, cô ngủ ở bệ cửa sổ đi."

Hồng Đàn không phải dạng dễ bắt nạt, cô ta đá Bạch Huyền ngã lăn xuống: "Em ngủ tầng trên, hoặc là anh xuống dưới ngủ, hoặc là anh cút về ngủ sofa."

Bạch Huyền ủ rũ cụp tai, sao hắn ở đâu cũng thuộc chuỗi thức ăn nhất vậy?

...

Khúc Yêu Yêu trước khi đi còn nói nhiều nhất chỉ ở nhà một tháng, vậy mà giờ sắp Tết đến nơi rồi mà vẫn chưa có dấu hiệu quay về. Lê Thiệu nhịn không được, gọi điện thoại cho cô.

Đợi mấy phút mà không ai nghe máy, Lê Thiệu tức giận ném điện thoại sang một bên.

Anh nhìn vào màn hình máy tính nhưng tâm trí lơ lửng, thỉnh thoảng lại liếc nhìn sang điện thoại. Nửa tiếng sau, Khúc Yêu Yêu mới gọi lại.

"Tôi gọi mà cô không nghe máy, hừ, để tôi cũng không nghe xem cô thế nào!" Anh nhìn điện thoại rung trên bàn, nhưng chỉ chờ năm giây rồi mới nhấc máy: "Gọi điện cho cô mà sao không nghe?"

Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu mới có tiếng trả lời: "Yêu Yêu, cái này dùng thế nào vậy?"

Không phải Khúc Yêu Yêu? Lê Thiệu nghiêm giọng hỏi: "Xin hỏi bà là ai?"

"Tôi là bà nội của Yêu Yêu." Giọng bà Khúc pha lẫn tiếng địa phương, Lê Thiệu nhất thời nghe không rõ, định hỏi lại thì đã nghe tiếng Khúc Yêu Yêu vang lên: "Bà ơi, đưa cho cháu."

"Anh Lê?"

Lê Thiệu dựa vào ghế, mắt nhìn chằm chằm vào màn hình nhưng không đọc được chữ nào: "Ừ, là tôi đây."

"Vừa rồi là bà tôi nghe điện thoại, anh có chuyện gì tìm tôi ạ?"

Lê Thiệu sẽ không bao giờ nói là anh nhớ em: "Không có chuyện gì thì tôi không thể gọi điện cho cô à?"

"Khụ khụ khụ, đương nhiên là có thể rồi, anh Lê. Tết sắp đến rồi, tôi có thể không về nhà được, tôi chúc anh năm mới vui vẻ nhé."

Giọng Khúc Yêu Yêu khàn khàn vì ho, Lê Thiệu lo lắng hỏi: "Cô bị bệnh à?"

"Vâng, không sao đâu, chỉ ho một chút thôi."

Bà Khúc dùng tiếng địa phương nhắc Yêu Yêu uống thuốc, Yêu Yêu cũng đáp lại bằng tiếng địa phương.

Lê Thiệu lo lắng trong lòng nhưng chỉ biết an ủi: "Cô nhớ nghỉ ngơi nhiều, đừng vội về. À, tôi mua ổ mèo cho hồ ly rồi, lát nữa gửi ảnh cho cô xem."

"Được ạ, anh Lê, tôi cúp máy đây."

"Ừ, ngoan, nghỉ ngơi đi."

Khúc Yêu Yêu cúp điện thoại, ho càng dữ dội hơn. Bà nội Khúc vỗ về lưng cô, lẩm bẩm: "Cháu ơi, sao phải khổ thế?"

"Bà ơi, đây là món nợ của chúng ta với anh ấy, khụ...khụ..."

Bà nội Khúc đưa thuốc cho cô: "Đều là do bố mẹ con gây ra... Uống thuốc đi."

Đêm tối bao trùm, Khúc Yêu Yêu chìm trong giấc ngủ mồ hôi đầm đìa. Cứ mỗi năm vào thời điểm này, cô lại bị ốm nặng, như một lời nguyền đeo đẳng từ thuở ấu thơ. Tính toán thời gian còn lại, Yêu Yêu thầm nghĩ, có lẽ quãng đường còn lại của mình cũng chẳng còn dài.

Bầu trời ban ngày trong xanh, nhưng khi màn đêm buông xuống, những vì sao lại lấp lánh rực rỡ trên bầu trời.

Khúc Yêu Yêu khoác chiếc chăn hoa mỏng manh, đứng bên cửa sổ, ngước nhìn lên ngôi sao sáng nhất, khẽ khàng cất lời: "Cha mẹ, con không oán trách hai người. Con còn sống sót đã là một điều may mắn vô cùng. Nhưng con cũng không thể sống vô tư lự, mặc kệ mọi thứ. Anh ấy cũng là nạn nhân trong bi kịch này. Cha mẹ, hãy tha thứ cho con."

...

Từ khi biết Khúc Yêu Yêu bị bệnh, Lê Thiệu ngày nào cũng gọi điện thoại hỏi thăm. Chỉ nghe qua điện thoại không thể biết rõ tình hình, nên tối nào Lê Thiệu cũng gọi video cho Khúc Yêu Yêu. Bà Khúc thấy cái điện thoại này thật thú vị, vậy mà cũng có thể gặp mặt nhau được!

Lê Thiệu bèn nói sẽ mua cho bà một chiếc, để dù Khúc Yêu Yêu không ở bên cạnh, thì bà cháu cũng có thể ngày ngày gặp nhau qua video.

Bà Khúc cười lắc đầu: "Bà già này tuổi cao sức yếu, làm sao biết dùng cái này được, Yêu Yêu có làm phiền con không đấy?"

Lê Thiệu rất lễ phép đáp: "Không ạ, Yêu Yêu giúp con rất nhiều."

Trước mặt bà Khúc, Khúc Yêu Yêu mới mè nheo nũng nịu như trẻ con: "Bà ơi, bà cũng coi thường cháu quá, cháu là một đạo sĩ rất tài năng mà!"

Sau một thời gian ở nhà, sức khỏe của Khúc Yêu Yêu đã tốt hơn nhiều, ít nhất là không còn cảm thấy lạnh khi gió thổi qua.

"Anh Lê, ngày kia là Giao thừa rồi, anh nhớ ăn cơm tất niên nhiều một chút nhé."

Lê Thiệu cười nói: "Cô cũng ăn nhiều nhé."

Khúc Yêu Yêu xoay camera, cho anh xem những bông hoa giấy dán trên cửa sổ nhà mình: "Anh xem, đây là hoa mà tôi và bà cùng cắt đấy, đẹp không?"

"Cô còn biết cắt hoa giấy à? Không ngờ đấy."

"He he, tôi biết nhiều thứ lắm, còn biết làm bánh, viết câu đối..."

"Được rồi, đợi cô về nhớ làm cho tôi ăn thử, đừng nói suông."

Điện thoại báo pin yếu, Khúc Yêu Yêu vội vàng chào tạm biệt rồi cúp máy.

Không còn tiếng cô, căn nhà trở nên yên ắng lạ thường. Hai con hồ ly đều đã về ổ mèo đón Tết. Bạch Huyền vốn muốn ở lại, dù sao cũng đã hứa với Khúc Yêu Yêu sẽ bảo vệ anh, nhưng Lê Thiệu lại bảo hắn về. Ngồi đần ra với hắn còn chẳng bằng ngồi ngẩn ra với mình.

Cố Hề cũng đã về nhà. Mặc dù bố mẹ Cố không nhìn thấy cô ấy, nhưng Tết đến rồi, người một nhà cũng nên sum vầy.

Lê Thiệu nghĩ đến việc phải về nhà cũ ăn Tết lại thấy đau đầu. Chắc chắn những người đó lại chẳng nói được gì hay ho.

Bố mẹ Lê Thiệu đều có bốn anh chị em, bố anh xếp thứ ba, trên còn có anh cả, anh hai, dưới có một em gái.

Vào hôm ba mươi Tết, anh cố ý ở nhà đến hết giờ cơm nước mới về nhà, anh không muốn ở chung với mấy người bác người cô kia. Lại ngại bà Lê giục giã nên Lê Thiệu phải về trước giờ dự tính.

"Bác cả, bác hai, cô." Anh chào ba trưởng bối trong nhà sau đó lại đi ra phòng khách nói chuyện với Lê Dao.

"A Thiệu vẫn hướng nội nhỉ, cũng chẳng thích nói chuyện." Lê Nhược Mai cố ý nói to, cũng chẳng sợ sẽ bị Lê Thiệu nghe thấy.

Bà Lê nhắc nhở bà ta nói chuyện cho cẩn thận: "Người một nhà về ăn bữa cơm thôi."

"Mẹ, con quan tâm A Thiệu mà. Anh ba không có nhà, con là dì, phải lo cho cậu ấy chứ. Cậu ấy từ nhỏ đã sống khép kín, giờ gần ba mươi tuổi rồi mà vẫn chưa lập gia đình. Để con sửa tên rồi giới thiệu vài cô gái cho cậu ấy."

Lê Thiệu giả vờ như không nghe thấy, nhưng Lê Nhược Mai đã có chủ ý trong lòng.

Lê Cương dẫn theo vị vợ chưa cưới đến, miệng ngọt ngào chào bà nội: "Chúc bà nội năm mới vui vẻ ạ!"

Lê Kim Quốc cười ha hả gọi họ đến: "Tiểu Cương, Tiểu Vũ, lại đây nào!"

Bà Lê lấy hai phong lì xì đưa cho họ: "Chúc mừng năm mới, về nhà cũ hơi xa nhỉ?"

"Không xa, dù sao chúng cháu cũng lái xe đến mà, cảm ơn bà nội." Anh ta khẽ khàng chạm vào cánh tay vị vợ chưa cưới, ra hiệu cho cô ta nói.

Giang Tư Vũ mỉm cười, đáp lời bà Lê: "Đúng vậy ạ, chúng cháu còn mang quà cho bà nữa." Cô ta đặt hộp quà bổ dưỡng đang cầm trên tay xuống.

Lê Nhược Mai khen ngợi: "Vẫn là các cháu có lòng, không giống như một số người, đến tay không."

Bà ta đang nhắc đến ai, không cần nói cũng biết, bởi vì chỉ có Lê Thiệu là đến tay không.

"Về nhà mình, không cần mang quà làm gì." Bà Lê không để ý lắm, chỉ bảo quản gia mang đi cất: "Các con sang bên kia ngồi đi, sắp đến giờ ăn rồi."

Lê Kim Tự đối với cô em gái này vốn dĩ chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì, anh ta dùng uy quyền của anh cả nói: "Thường xuyên về thăm, còn hơn là mua đồ vớ vẩn."

Lời nói này đối với Lê Nhược Mai, người chỉ về nhà vào dịp lễ Tết, quả thực là một lời mỉa mai.

Lê Kim Quốc bèn đổi chủ đề: "Chuyện hôn sự của Tiểu Cương đã được định vào tháng Ba năm sau, mẹ sắp được bế bồng chắt trai rồi."

Bà Lê chỉ cười trừ: "Hai vợ chồng son sống hòa thuận là được."

Giang Tư Vũ nghe vậy, lẩm bẩm phàn nàn: "Em có nói là muốn sinh ngay đâu."

"Em thì biết gì chứ, con nhiều thì tiền nhiều, đồ ngốc."

Lời nói của Lê Cương khiến cô ta im bặt, đúng vậy, nếu cô ta sinh được một đứa con trai, chẳng phải nó sẽ là người thừa kế tương lai của nhà họ Lê sao?