*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Eve chăm chú nhìn vào bên trong bình sứ như thể muối tắm của cô sẽ xuất hiện một cách kỳ diệu nếu cô cố gắng hơn nữa. Và cô đã thử trừng mắt nhìn nó, nhưng rồi cô sớm bỏ cuộc, thở dài.

"Sao mình có thể quên đổ đầy nhỉ?" Cô đặt tay vào bên trong bình, chạm đến mặt đáy, cảm thấy ngón tay mình đang chạm vào vài hạt nhỏ còn sót lại.

Khác với khi còn nhỏ, Eve không phải phụ thuộc vào muối tắm mỗi ngày. Bước sang tuổi mười tám, cuối cùng cơ thể cô đã quen với đôi chân mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không sử dụng muối tắm. Một tuần cô phải sử dụng nó ít nhất một lần. Ngâm mình trong nước muối càng lâu thì đôi chân của cô càng trở nên yếu ớt hơn.

Cô đã đủ vụng về rồi. Điều cuối cùng cô cần là ngã dài trên mặt đất.

Sau khi tắm xong, cô thay váy và đi xuống bếp. Cầm ly nước chanh mát lạnh trên tay, cô nhấp vài ngụm rồi hỏi Eugene đang dọn dẹp hòn đảo mang tên bếp:

"Chúng ta còn đá chua trong kho không?"

Eugene dừng tay và gật đầu: "Chúng ta còn đủ cho cô trong bốn tuần tới. Cô muốn tôi lấy một ít cho cô không?" Anh ta hỏi cô.

"Tôi sẽ lấy nó." Eve trả lời, cô bước đến kho, người hầu đi theo sau cô.

"Cô dùng hết rồi sao?" Eugene hỏi, Eve gật đầu.

"Tôi dùng hết rồi. Tôi sẽ không cần nó trong ba ngày tới, nhưng vẫn nên dự trữ chúng thì hơn." Eve cúi xuống, lôi ra một chiếc túi nhỏ được giấu sau những chiếc bình khác. Cô mở túi gunny*, bên trong có những viên đá nhỏ màu đen. Sau khi đi qua một chiếc bình khác, cô nói: "Chúng ta hết bụi ngà rồi. Có vẻ bắt buộc phải đi một chuyến vào sâu trong chợ thôi."

*

"Để tôi đi với cô." Eugene đề nghị, Eve khẽ gật đầu với anh.

Không phải là Eve không có khả năng tự chăm sóc bản thân. Nhưng bà Aubrey chưa bao giờ chấp thuận việc Eve đi vào góc tối của khu chợ, và người phụ nữ lớn tuổi thích Eugene đi cùng Eve hơn.

Nếu Eugene biết cách xác định các loại đá, anh ta đã có thể tự mình đi mua nó. Nhưng anh lại nhiều lần bị lừa mua những viên đá bình thường vô dụng. Trong những năm đầu khi bà Aubrey nhận Eve, bà biết một thương gia có bán chúng. Mà ba năm trước, thương gia ấy đã biến mất không tung tích.

Mặc dù thị trấn của họ đa phần thuộc tầng lớp trung lưu và hạ lưu, nhưng những vật phẩm không có ích cho con người vẫn được bày bán ngay trong Meadow mà họ không hề hay biết.

Eve và Eugene đi bộ đến chợ, nằm ở góc của thị trấn.

"Thời tiết dường như đã thay đổi khá nhanh trong hai giờ qua." Eugene nhận xét, anh nhìn lên, bầu trời đã chuyển nhiều mây.

May cho Eve, cô có mang theo ô.

Hai người mua sắm những thứ thông thường khác để họ không bị nghi ngờ trước khi đến cửa hàng của thương gia bán các loại đá.

"Chào buổi chiều, cô Eve. Đá có giúp ngăn nước thấm không?" Thương gia hỏi.

"Vâng, có thấm đấy. Nhưng tôi nghĩ chúng tôi sẽ cần thêm." Eve mỉm cười. Cô giải thích: "Ngôi nhà đã cũ rồi, nó cần được chăm sóc liên tục."

"Tôi cũng nghĩ thế." Thương gia đồng ý. "Cô không cần phải đến đây để làm việc đó. Tôi có thể gửi những thứ này thông qua người hầu của cô."

"Đây là cái cớ để tôi ra ngoài và vào chợ đi dạo mà." Eve tiến lại gần hơn để nhìn vào một trong những chiếc túi gunny, rồi cô ngước mắt lên nhìn thương gia đang ném những viên đá trắng vào túi. "Dường như ông có những cái trông đẹp hơn. Chỗ này bao nhiêu?"

Thương gia liếc nhìn và trả lời: "Những thứ đó khá mới, chất lượng rất cao. Nó có giá năm mươi shilling, nhưng nếu cô muốn mua, tôi sẽ bán nó với giá ba mươi."

Eve trả lời: "Ông tốt thật đấy."

Từ trước đến nay, những người đàn ông giàu có chỉ biết nàng tiên cá sử dụng muối, nhưng họ không thể tìm ra loại nào vì có hai thành phần trộn lẫn trong đó: Đá chua và Bụi ngà. Đây là lý do Eve mua những viên đá và sau đó nghiền chúng để sử dụng thì sẽ dễ dàng hơn.

"Tôi có nên thêm chúng không?" Thương gia hỏi, mong muốn bán và kiếm thêm lợi nhuận.

Eve bỗng phân tâm khi cô nghe thấy bên trong các con hẻm của khu chợ phía xa có vài tiếng xôn xao. Nó không chỉ thu hút sự chú ý của cô mà còn của một số người khác. Sự khác biệt duy nhất là con người lập tức quay trở lại những gì họ đang làm, cố gắng tránh khỏi góc tối của chợ. Trong khi Eve thì nhìn chằm chằm về hướng đó.

Những đám mây phía trên thị trấn Meadow bay lơ lửng, khẽ gầm gừ.

"Có lẽ lần sau đi." Cô đáp. Cô trả tiền cho người bán, người này đưa chiếc túi cho Eugene. "Cảm ơn."

"Cô Eve, đi lối này." Eugene giật mình nói khi phát hiện Eve đang bước sang hướng ngược lại.

"Anh có muốn đi dạo với tôi không, Eugene?" Mắt cô ánh lên vẻ tò mò, khiến Eugene phải cảnh giác.

"Không.. tôi nghĩ chân tôi mỏi rồi, và chúng ta.. Chờ đã! Tôi đến đây!" Eugene nói, còn Eve bắt đầu đi theo hướng ngược lại. Bắt kịp cô, anh vội vàng thì thầm: "Tôi không nghĩ chúng ta sẽ an toàn nếu đến nơi cô định đến đâu, thưa cô."

"Tôi cảm giác như mình đã nghe thấy ai đó hét lên, và nó rất mờ nhạt." Eve lo lắng trả lời.

"Tôi nghĩ đó là dấu hiệu để bỏ đi chứ không phải là đi đến đâu." Eugene nhìn quanh, họ tiếp tục bước đi. Những người ở phía bên này của những con hẻm mặc áo choàng dài, trông họ không giống những người tử tế hay có ý định tốt lành gì.

"Chúng ta chỉ nhìn qua rồi rời đi thôi." Eve nói vì cô biết nếu cô không xem ngay bây giờ, cô sẽ tiếp tục tự hỏi liệu ai đó đã gặp rắc rối chăng: "Không có gì phải lo lắng cả. Chúng ta vẫn đang ở trong thị trấn của mình mà."

Mặc dù cơn gió thổi qua rất lạnh, Eugene bắt đầu đổ mồ hôi. Anh chú ý để chắc chắn rằng không có ai đang nhìn vào họ, nhưng anh biết sớm muộn gì, mọi người cũng sẽ nhìn thôi.

Đôi mắt xanh của Eve cố gắng tìm kiếm những thứ nổi bật, nhưng cho đến hiện tại, qua những nơi họ đã đi, mọi thứ dường như vẫn bình thường. Vì tiếng hét cô nghe khá nhỏ nên cô cũng không chắc đó là giọng nam hay nữ.

Ngay sau đó, những giọt nước bắt đầu rơi, thoạt đầu khá nhẹ, rồi càng lúc càng mạnh. Cả Eve và Eugene đều mở ô che trên đầu.

Vài bước sau, mưa khiến tầm nhìn của họ bị mờ đi. Những người đàn ông và phụ nữ của thị trấn vội vã trở về nhà mình, vài người khác thì trú ẩn. Còn một số người tiếp tục lảng vảng trong những con hẻm tối của khu chợ.

"Cô Eve! Có lẽ chúng ta nên quay lại sau cơn mưa." Eugene nói.

Anh đã đúng, Eve nghĩ. Cô không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì qua làn mưa này, cô gật đầu.

"Được rồi, chúng ta quay trở lại!" Cô đồng ý vì họ sẽ chỉ lãng phí thời gian nếu tiếp tục.

Đi được một quãng kha khá cách xa góc tối của khu chợ, cả hai bắt đầu đi bộ trở lại.

Eve không nhịn được quay ra sau nhìn, hơi nhíu mày. Khi quay lại, cô nhận thấy một bức tường đen.

Muốn tránh nó, cô xoay chân. Cùng lúc đó, cô nhận ra bức tường không phải là bức tường mà là một người mặc áo choàng đen. Đôi mắt cô dán vào mái tóc bạch kim sẫm màu phía sau, đôi mắt màu hạt dẻ nhìn lại cô.

Trong khi xoay chân, mắt cá Eve hơi trẹo, mắt cô mở to, bắt đầu ngã ra sau.

Chiếc ô cô đang cầm bay khỏi tay, tay kia của cô vươn về phía người đàn ông. Người đàn ông nghiêng đầu, ngay sau đó mông Eve hôn đất.