Đứng đầu đề cử:

Bóng đêm mông lung, số trản đèn dầu chiếu sáng tối tăm phòng trong, trong phòng không khí bị một cổ khó nghe thảo dược vị sở tràn ngập.

Tào Chân thân hình khô câu, sắc mặt tái nhợt, trên vai khoác thảm lông, tay ấn bàn, cầm bút với thư. Cách đó không xa án thượng còn phóng không chén thuốc, chén nội còn có còn sót lại dược tra, tản ra nhiệt lượng thừa.

Tào Chân cầm dưới ngòi bút văn, thường thường ngẩng đầu phía trước cửa phòng, ánh mắt thâm thúy mà lại mê mang, phảng phất lâm vào nào đó suy nghĩ bên trong. Sau đó lại từ trên giường lấy quá quan trung dư đồ, cái ở chính mình đầu gối phía trên, ở trên đó chỉ chỉ trỏ trỏ, lẩm bẩm tự nói. Như suy tư gì mà lại đề dưới ngòi bút văn, sáng tác Quan Trung phòng ngự chiến lược một sách.

“Đông! Đông!” Tiếng đập cửa vang lên.

“Chuyện gì?” Tào Chân nhẹ giọng đáp.

“Đại Tư Mã, hoài cầu kiến.” Ngoài phòng truyền đến một tiếng đi vào.

“Bá Tế ( Quách Hoài tự ), mau mau mời vào!” Tào Chân ấn án đứng dậy, không màng từ trên vai rơi xuống thảm lông, đuổi bước đem Quách Hoài đón vào trong phòng.

Dáng người gầy Quách Hoài đạp bộ đi vào, đối với Tào Chân chắp tay hành lễ, vội vàng nói: “Hoài gặp qua Đại Tư Mã, nguyện Đại Tư Mã An Khang.”

Tào Chân gắt gao mà nắm lấy Quách Hoài tay, tái nhợt mặt vui mừng mà cười cười, nói: “Thật thấy Bá Tế thân thể không ngại, lòng rất an ủi cũng!”

Quách Hoài mặt lộ vẻ cảm kích, đánh giá Tào Chân, sầu lo mà nói: “Đa tạ Đại Tư Mã quan tâm, không biết Đại Tư Mã thân thể hay không mạnh khỏe?”

Tào Chân lôi kéo Quách Hoài nhập tòa, lắc lắc đầu, chua xót mà nói: “Không dối gạt Bá Tế, thật khủng thọ không lâu, sớm tối đem đi.”

Quách Hoài sắc mặt đại biến, nắm Tào Chân mập mạp bàn tay, nói: “Đại Tư Mã nhưng có thấy y sư chăng?”

Tào Chân vỗ vỗ Quách Hoài mu bàn tay, nói: “Y sư ngôn thật, thân thể mập mạp, kinh lạc tắc nghẽn, úc giận thương gan, thường lại tức huyết dâng lên. Tà khí đã nhập thể, thương cập lòng dạ, đã vì tim đập nhanh, thuốc và kim châm cứu khó y.”

Từ Quách Hoài xuất đạo khi, liền thâm chịu Ngụy ân, tòng quân chinh chiến Tây Bắc, Hán Trung chi chiến sau, vẫn luôn liền đi theo Tào Chân dưới trướng, đối Tào Chân coi trọng cũng là thật là cảm kích. Hiện giờ nghe nói bệnh tình, không cấm ai từ tâm tới.

Tào Chân nhưng thật ra đã đã thấy ra, chậm rãi nói: “Nay gọi Bá Tế tới, chính là vì phó thác đại quân điều quân trở về việc. Thật thâm chịu Võ Hoàng đế nuôi nấng chi ân, lại mông Văn hoàng đế đề bạt chi đức. Vốn muốn kiệt trung tận lực, chinh phạt Tây Thục, bình định thiên hạ, đại hưng Ngụy thất, nhưng trời không chiều lòng người, khó có thể đền đáp bệ hạ.”

“Gia Cát Lượng dụng binh xảo trá, thật không thể cùng với so sánh với. Lũng Hữu chi chiến, bị nhị binh kiềm chế Quan Trung, sai thất cứu viện cơ hội tốt; năm ngoái phạt Thục, thật không thể khắc Lũng Hữu, ngược lại sai chi phí diệu, khiến vạn người đại quân toàn quân bị diệt; năm nay, Gia Cát Lượng bôn tập Cao Bình thành, cắt lấy ô thủy đông mạch, thế cho nên đem chiến cuộc chắp tay nhường lại, thêm chi nhất khi không bắt bẻ, trận chiến thất lợi. Ba năm tới nay, thật tổn binh hao tướng, liền mất nước thổ, này toàn nãi thật có lỗi cũng!”

Nói, nước mắt dính ướt mắt hổ, Tào Chân từ cổ tay áo chà lau khóe mắt, hỗn loạn giọng mũi, nói: “Thậm chí liên lụy Trương tướng quân chết trận sa trường, Dương thứ sử không biết tin tức, lật úp nhị châu, thiệt hại mấy vạn đại quân, thật làm sao có mặt mũi mà thấy bệ hạ chăng!”

Quách Hoài nỗi lòng cũng có chút hạ xuống, Tào Chân từng có, chính mình lại như thế nào vô quá. Chính mình ở hoàng trung bại cấp Ngụy Diên, dẫn tới Lương Châu phương diện từ công chuyển thủ, mới có hiện tại Gia Cát Lượng lần thứ hai bắc phạt Lương Châu. Mà chính mình chỉ huy cánh tiến công Tây Thục, lại sớm nhất thất thủ, bộ đội sở thuộc tan tác, liên quan toàn quân bại lui.

Quách Hoài trong lòng ngũ vị tạp trần, trầm giọng nói: “Cao Bình thành chi chiến, nãi hoài có lỗi, bộ đội sở thuộc tán loạn, thế cho nên đại quân bại lui, khẩn cầu Đại Tư Mã truy trách.”

Tào Chân thu liễm tâm tình, nửa ngày sau, nói: “Này chiến phi Bá Tế có lỗi, chính là Trương Hổ một mình thâm nhập, tùy ý làm bậy, coi khinh Tây Thục, dẫn tới trọng kỵ thiệt hại nghiêm trọng, Thục kỵ thừa thế mà ra, đột kích Bá Tế chi bộ, thế cho nên quân sĩ tán loạn. Thật cũng với tấu chương thượng ngôn, thật dùng người không rõ có lỗi, đã cầu bệ hạ xử phạt.”

Quách Hoài nghe vậy, muốn nói lại thôi, trong lúc nhất thời lại không biết như thế nào cảm kích Tào Chân hành động.

Nói thật, lần này trận chiến đều không phải là đều là Trương Hổ khinh địch có lỗi, mà là lần đầu tiên gặp được Gia Cát Lượng bày ra nam châm trận, nhất thời không bắt bẻ lúc này mới dẫn tới trọng kỵ tử thương nghiêm trọng. Đương nhiên Tào Chân cũng là biết được này nội tình, chiến hậu liền phái người nghiên cứu chuyện này, chỉ là tổng muốn tìm một cái bối nồi người, mà chết trận Trương Hổ lại là nhất thích hợp người.

Rốt cuộc Trương Hổ đã chết trận, chết vô đối chứng, hơn nữa Trương Hổ cũng là thâm nhập tiền tuyến đệ nhất nhân, hắn không gánh trách cũng không thể nào nói nổi.

Ngoài phòng gió bắc nổi lên bốn phía, Tây Bắc dạ hàn. Thân thể suy yếu Tào Chân không cấm run lên một cái rùng mình, nói chuyện gian đem rơi xuống trên giường thảm lông khoác trên vai, đồng thời đem đã viết tốt một phong tấu chương đưa qua Quách Hoài.

Quách Hoài không biết ý gì, tiếp nhận mở ra vừa thấy, sắc mặt biến đổi.

Tấu chương trung, Tào Chân một lần nữa khen ngợi Quách Hoài, cũng ngôn Quách Hoài có dự kiến trước, từng với chiến đi tới gián. Cử lấy lui làm tiến chi sách, dời Lương Châu đông thùy số quận bá tánh với An Định quận, lấy làm Tây Thục đến ngàn dặm vô chủ nơi, đóng quân Tiêu Quan đạo nhìn thèm thuồng Tây Thục hướng đi. Đến lúc đó có thể tiến có thể lùi, không hề bị giới hạn trong Tây Thục……

Tào Chân tay phải nhẹ xoa bộ ngực, lấy thông suốt hô hấp, nói: “Trương tướng quân chiến vong, Tây Thục đoạt Lương đã thành định số. Hiện giờ thế cục dưới, thật vô tiến quân chi sách, có lẽ quá không được nhiều khi, khủng đem lui binh. Thật cho rằng Tây Thục chiếm cứ ung, lạnh nhị châu, lại có Hán Trung vì cánh chim, Quan Trung mà chỗ nhược thế, nhiều mặt thụ địch.”

“Ta Đại Ngụy ngắn hạn trong vòng, ứng lấy thủ vì thượng sách, nếu muốn thủ hẳn là co rút lại binh lực, trấn giữ hiểm yếu nơi. Bá Tế thỉnh xem, Quan Trung địa thế bắc cao mà nam thấp. Nếu ta vì Gia Cát Lượng, tất tiên thủ quan bắc, trên cao nhìn xuống, mà ra Quan Trung. Như thế xem chi, tắc An Định quận vì mấu chốt nơi.”

Tào Chân lấy quá quan trung dư đồ, chỉ vào quan bắc An Định quận nói.

Quách Hoài chậm rãi gật đầu, cũng là nhận đồng Tào Chân cái nhìn. Quan Trung có hai dòng sông phi thường mấu chốt, tức Vị Thủy, kính thủy. Khởi nguyên với Lũng Hữu Vị Thủy từ đông tây phương hướng xỏ xuyên qua Quan Trung hai sườn, hối nhập Hoàng Hà.

Khởi nguyên với Lũng Sơn kính thủy tắc từ Tây Bắc phương hướng, ở Trường An phụ cận hối nhập Vị Thủy, mà An Định quận còn lại là kính thủy thượng du. Nếu làm Thục Hán phá được An Định quận, tắc có thể xuôi dòng mà xuống, đến Trường An, Quan Trung cơ bản sắp sửa thất thủ. Bởi vậy An Định quận tầm quan trọng không cần nói cũng biết.

Tào Chân ngẩng đầu nhìn về phía Quách Hoài, trầm giọng nói: “Tôi ngày xưa cử Bá Tế vì Chinh Thục tướng quân, lãnh An Định thái thú, kiêm nhiệm vỗ di tướng quân.”

“Vỗ di tướng quân?” Quách Hoài nhíu mày hỏi. Đây là hắn ở tấu chương thượng không có nhìn đến, đồng thời Tào Ngụy trước nay cũng không có thiết lập quá vỗ di tướng quân chức, quản hạt chỗ nào Khương di đều không hiểu được.

“Đúng là. Quan Trung lấy bắc, cố thượng quận các nơi, hiện bị Khương Hồ chiếm cứ. Tây Thục nếu muốn khắc phục khó khăn trung, tất sẽ cùng vỗ Khương Hồ vì mình dùng, mà ta Đại Ngụy nếu chặn đánh lui Tây Thục, chỉ dựa vào Quan Trung chi dân thiện không đủ đã, còn cần bắc nạp Khương Hồ vì mình dùng. Bá Tế ở Lũng Hữu là lúc, thiện kết Khương để chi tâm, vì vậy nhậm phi Bá Tế mạc chúc. Không biết Bá Tế dám lãnh này trọng trách không?”

Tào Chân chỉ vào dư đồ phần ngoài chỗ trống chỗ, nói.

Nghe vậy, Quách Hoài sắc mặt nghiêm túc, chắp tay đáp: “Định không phụ Đại Tư Mã chi thác.”

Tào Chân vui mừng mà cười cười, nói: “Bá Tế chớ phụ Đại Ngụy.”

“Nặc!”

Trò chuyện với nhau không biết bao lâu, bóng đêm tiệm thâm, Quách Hoài mới lui ra.

Mà Quách Hoài đi rồi, Tào Chân chưa từng nghỉ ngơi, com mà là dựa bàn múa bút thành văn, trình bày và phân tích Tào Ngụy kế tiếp tây bộ bố phòng.

Chỉ ra nếu không thể diệt trừ Tiên Ti Kha Bỉ Năng, đến lúc đó Tào Ngụy tây, Bắc Quốc thổ đem vĩnh vô ngày yên tĩnh. Đồng thời cũng trọng điểm trình bày và phân tích co rút lại phòng tuyến, xây dựng Quan Trung phòng tuyến chống đỡ Thục Hán cấu tứ, dời Tiêu Quan, triều kia chờ tây sườn chờ mà bá tánh thâm nhập Quan Trung.

Phía tây từ bắc đi xuống phân biệt lấy ô thị, hoa đình, khiên huyện, Trần Thương vì phòng tuyến, nam diện tắc lấy Trần Thương, mi huyện, đỗ huyện vì yếu điểm. Ở Quan Trung chờ yếu địa bố trí trọng binh, ngộ địch đột kích tắc phát binh viện chi, cố thủ nhưng bảo an ninh.

Hơn nữa ở Hán Trung Chư Đạo bắc sườn tu sửa phong hoả đài, phòng bị Thục Hán đột kích.

……

Khi nhập rạng sáng, Tào Chân mới vừa rồi để bút xuống với án thượng, thở phào một ngụm trọc khí.

Đang muốn sửa sang lại án thượng tấu chương là lúc, bỗng nhiên ngực một trận tâm giảo cự đau đánh úp lại, đầu đổ mồ hôi lạnh, nhào vào án thượng.

Tào Chân còn tưởng phát ra tiếng, lại căn bản kêu không ra, chỉ có thể gian nan mà một lần nữa nhắc tới bút, ở tấu chương thượng xiêu xiêu vẹo vẹo mà viết xuống ‘ phòng Thục chi lược ’ bốn chữ.

“Bùm!”

Tào Chân rốt cuộc chịu đựng không nổi, mập mạp thân hình sườn đè ở án thượng, án kỉ lật úp, vật phẩm rải hạ xuống mà. Đen nhánh mực nước khuynh sái đầy đất, trắng tinh khăn bạch đều bị dính hắc.

Chỉ có mấy phong tấu chương bị Tào Chân gắt gao mà chộp vào tay trái trung, mà tay phải lại nắm chặt bút lông, xanh cả mặt mà ngã trên mặt đất, lẩm bẩm nói: “Thực sự có thẹn a!”

Ngoài cửa thủ vệ thân vệ nhóm nghe nói phòng trong dị động, hô vài tiếng ‘ Đại Tư Mã ’, lại không thấy Tào Chân phản ứng.

Mọi người liếc nhau, đẩy ra cửa phòng, chỉ thấy Đại Tư Mã nằm ở lạnh băng trên mặt đất, vội vàng kêu gọi y sư.

Chưa quá bao lâu, mọi người chen chúc tới. Y sư từ phòng trong đi ra, thở dài, lắc lắc đầu.

Đại Tư Mã Tào Chân chết bệnh!

Ngày kế, toàn quân tố lụa trắng điều quân trở về.