Cuối tháng sáu, lúc quân Ngụy tiến lên phía Bắc, hậu phương gặp phải nhiều lần công kích. Đều là đám quân phục kích mà trước kia Sí Thư rút khỏi quận Yến đồng thời an bài, mục đích chủ yếu để cắt đứt đường lương của quân Ngụy, thiêu hủy lương thảo. Nhưng đối thủ vững như Thái Sơn, thong thả đáp trả, đến đầu tháng bảy, đại quân của quân Ngụy tụ hợp xong, tiến gần Nam Đô, cuối cùng ở một vùng đất trống trải ngoài Nam Đô vài trăm dặm đụng mặt quân Địch quân, chiến sự bộc phát.

Đối với trận đánh cuối cùng này, Khương Hàm Nguyên chẳng những chuẩn bị kỹ, mà còn có niềm tin cực lớn. Tả Xương Vương xưa nay luôn có uy vọng, lão lại bỏ đất ban đêm trốn mất, chắp tay nhường ra Loan Đạo, trực tiếp dẫn đến việc Sí Thư không thể không từ bỏ vùng U Châu mà xưa nay gã tỉ mỉ đầu tư, nó đã đả kích đến sĩ khí đủ để dùng từ trí mạng để hình dung. Điểm này, binh sĩ và sĩ quan cấp dưới trong quân Địch rõ ràng hơn cả.

Trước cuộc đại chiến đã phát sinh mấy trận đánh chạm mặt ở quy mô nhỏ, thái độ phách lối trước đây của quân Địch không còn, đối mặt với quân Ngụy, trong ánh mắt của bọn chúng không còn thấy vẻ hung tàn và ngang ngược của thú dữ không kịp chờ đợi muốn nhào về phía con mồi nữa, mà bọn chúng quan sát đồng đội, đợi dịp mà ra — một tướng lĩnh kiệt xuất có thể gầy nên phẩm cách một đội quân, làm đội quân có thể đạt tới giới hạn cao nhất, mà sức chiến đấu và tâm tính của binh sĩ cấp trung và cấp dưới lại quyết định thực lực của đội quân; ở trong cuộc dã chiến vùng đất rộng lớn này, hai bên không chia ưu khuyết về địa thế, không có thành luỹ lưng núi để dựa vào, toàn bộ kế sách dịch chuyển tiến thoái đều không có chỗ dụng võ lớn, trùng sát là Vương đạo, dũng khí không sợ chết là sức lực đạt đến thắng lợi.

Sí Thư hẳn cũng ý thức được điểm ấy. Khương Hàm Nguyên nghe nói, trước cuộc chiến vì cổ vũ sĩ khí, gã đã lôi toàn bộ của cải vơ vét được bao gồm cả vàng bạc châu báu trong hoàng cung Nam Đô trước khi rút khỏi quận Yến ra, dùng xe chứa, đổ đầy mấy trăm chiếc xe quân nhu kéo đến trước mặt binh sĩ, lên tiếng chia thưởng bằng công lao. Ngoài vàng bạc còn có mỹ nhân, ngoài ra, nghe nói gã còn tuyên bố trước chúng, chỉ cần có ai bắt sống nữ soái quân Ngụy, ngoài đất phong vạn hộ, gã còn ban thưởng cả phi tử đẹp nhất của mình.

Cho dù được của cải mỹ nhân k.ích thích, quân Địch đỏ cả mắt cuồng nhiệt lên, song dưới khí thế như núi lửa như cầu vồng sắc bén không thể đỡ của quân Ngụy trước mặt, chỉ tính ý chí chiến đấu đã thấy như là phù dung sớm nở tối tàn.

Trải qua những trận tác chiến lẻ tẻ tiến dần sát vào nhau, mùng mười tháng bảy hôm đó, chủ lực hai bên chạm mặt. Kỵ binh va chạm, bộ binh theo sát phía sau, cuối cùng chém giết cận kề. Từ trên cao nhìn xuống, đầy khắp núi đồi, quân Ngụy trải rộng thiên quân vạn mã, nhìn như không có thứ tự, thực ra ngang dọc đan xen, một chỗ bị trống thì phía sau nhanh chóng bổ khuyết. Ấy cũng là chỗ phát huy uy lực của một đội binh được huấn luyện nghiêm chỉnh trong trận dã chiến quy mô lớn. Quân Ngụy như một con thần thú thời Thượng cổ nằm rạp trên mặt đất với vẻ ngoài to lớn vô cùng, chậm chạp, lại không ngừng di chuyển tới trước, nuốt chửng tất cả vật thể lạ trên đường. Mà quân Địch kia sau một trận kỵ binh đối kháng qua đi, bước vào chiến trận sáp lá cà vật lộn thì chiến tuyến bị kéo ra lỗ hổng, mà không được kịp thời bổ sung như phe đối địch, kẻ đơn độc nào rớt lại đều bị quân Nguỵ xung quanh nhiều hơn mình mấy lần g.iết ch.ết. Một, rồi hai, cho đến khi ngày càng nhiều lỗ hổng, giống như giáp sừng bị từ từ nhổ đi, vết thương chồng chất, thế thắng bại đã lộ manh mối.

Trận đại chiến kéo dài từ sáng sớm đến hoàng hôn. Khâm Long chết, trở thành điểm chuyển biến cao trào của chiến trường. Chu Khánh theo bố trí trước đó, trong lúc đối chiến giả vờ không địch lại mà rút lui, Khâm Long tự phụ là vô địch, giết đến hứng chí đuổi theo không rời, mạnh mẽ thọc tới, đánh đến đâu thắng đến đó, quân Ngụy rối rít né tránh, chờ đến lúc dẫn gã rời xa đại đội, mới theo một lệnh kỳ cao cao phất lên, đám quân Nguỵ vừa né tránh kia xúm lại xông lên, Khâm Long nhìn thấy lão Chu Khánh quay đầu lại phóng ngựa vọt tới mình, lúc này mới giật mình đã rơi vào cạm bẫy. Người bên cạnh ít dần, nhiều lần phá vây bị ép lui về, cuối cùng bị vây trong trận bố ráp chặt chẽ của quân Ngụy. Nhưng dù là vậy, quân Ngụy bình thường cũng không thể đến gần gã, bị gã chớp cơ hội lại giết ra một lỗ hổng, thừa cơ phá vây. Gã phóng ngựa quay đầu, thấy Chu Khánh dẫn người tiếp tục đuổi theo không bỏ, tức giận rống to: “Có bản lĩnh đơn đấu! Thì cùng ta đại chiến một trận!”

Kẻ thù gặp nhau đỏ ngầu cả mắt. Nếu là ngày thường, chắc chắn Chu Khánh sẽ đáp trả. Nhưng lần này trước khi ra trận, chủ soái đã nhiều lần nhấn mạnh không cho phép ông hành động theo cảm tính cậy anh hùng, yêu cầu duy nhất chính là bắt buộc phải nhanh chóng g.iết ch.ết kẻ này trên chiến trường.

Chu Khánh rất hiểu dụng ý mệnh lệnh này. Kẻ này mang tiếng xấu trong lòng dân chúng Yến U, là một tên đồ tể, nhưng ở trong mắt binh sĩ quân Địch lại là một viên hãn tướng dũng mãnh vô địch, chủ tâm cốt trên chiến trường. Giết hắn, quân Địch quân sẽ như rắn mất đầu.

Chu Khánh không nói không rằng, quyết tâm thúc ngựa chỉ lo truy sát. Khâm Long thấy binh Ngụy lại tập hợp, nghiến răng nhìn đúng một chỗ yếu, đang muốn thử trùng sát một lần nữa, bỗng binh Ngụy tự động tách ra, một viên tướng Nguỵ trẻ tuổi mặt nhuốm đầy máu nhuộm đầy hung quang phóng ngựa xông vào đối diện, chính là Dương Hổ, trường kích trong tay vùn vụt mang gió, đập vào đầu. Khâm Long lùi ra, vừa ngăn trường kích thì sau lưng Chu Khánh cũng đã giết tới, trường đao chặt xuống.

Khâm Long có dũng mãnh đi nữa cũng ngăn không được Dương Hổ và Chu Khánh trước sau tấn công, cuống quýt tránh né, té khỏi lưng ngựa. Đương còn đợi té xuống thì thừa cơ chém đùi ngựa đối phương cầu sinh, nào ngờ một chân bị kẹt quấn vào chân đạp ngựa, tình thế cấp bách không tránh khỏi, bị treo ngược trên mặt đất kéo ra mấy chục bước, đến khi giãy giụa rơi xuống, nằm ngửa lên trời thì một chiếc vó ngựa như thiết chưởng từ trên không rơi xuống, nặng nề giẫm lên ngực gã.

Chiến mã khoẻ mạnh, băng băng phóng tới, một vó nặng tựa vạn cân, gã quát to một tiếng, xương sườn đã bị tổn thương trước đó gãy răng rắc, miệng phun máu tươi, đang che ngực giãy giụa hòng đứng lên, thì vô số chiến mã từ đối diện đã vọt tới, vó ngựa đạp bụi mù cuồn cuộn, mấy chuyến vừa đi vừa về dẫm gã đến thất khiếu chảy máu, như đống bùn nhão — viên mãnh tướng thanh danh hiển hách đệ nhất quân Địch, đã chết dưới loạn vó như thế.

Cùng tiếng gió hoang gào thét, binh phụ trách quan sát của quân Ngụy rống to, truyền tin này khắp chốn, cước trận quân Địch càng thêm rối loạn.

Chạng vạng tối hôm sau, lúc trời chiều lặn xuống phía tây, ánh tà dương bao phủ vùng chiến trường máu chảy.

Trận đại chiến kéo dài hai ngày đã kết thúc.

Nam Đô tựa một hòn đảo hoang trong ánh tà dương đỏ như máu mê ly, nơi chân trời phương Bắc dần dần lộ ra dáng hình của nó.

Trận quyết chiến này, tiến hành dễ hơn nhiều so với tiên đoán của Khương Hàm Nguyên. Đến nửa sau, chiến trận càng như tồi khô lạp hủ, ở trong đó, Hữu Xương Vương cũng giúp một tay. Nghe nói sau khi ngưng chiến đêm qua, lão thấy đại thế đã mất, muốn bắt chước Tả Xương Vương, giả bày trận chuẩn bị ngày mai tái chiến mà lẩn trốn trong đêm, định đoạt trước Sí Thư, một bước lui về Vương Đình phương Bắc tìm đất ổn định tự lập, bị Sí Thư nghe ngóng được, hai bên bùng lên nội chiến, Hữu Xương Vương chạy trốn, hôm nay, lòng quân quân Địch tan rã, từ trên xuống dưới không còn tâm trí chiến đấu, đối mặt với đột kích của quân Ngụy vừa đánh vừa lui dần về phương Bắc.

Quân Ngụy đại phá Nam Đô, thành này đổi chủ.

Với Bắc Địch mà nói, bắt đầu từ ngày biến Tây quan chưa thoả mãn, từng bước bị động, trận đại chiến thất bại đã là kết cục định sẵn.

Trái lại, quân Ngụy trên dưới đồng lòng, sát khí tung hoành, khí thế như hồng, sao không thể thắng?

Khương Hàm Nguyên dẫn quân tiếp tục càn quét đất Bắc, quét sạch quân Địch còn sót lại. Cùng lúc đó, chiến báo đại thắng phá Nam Đô, thu U Yến cũng trên đường ngày đêm không ngừng, dùng tốc độ nhanh nhất truyền về. Tin chiến thắng về tới Nhạn Môn, rồi bay tới Trường An.

Mười ngày sau, vào buổi chiều hôm ấy, tiếng trống hoàng cung quanh quẩn trên không thành Trường An, vang vọng khắp phố. Dân chúng nghe tiếng trống xôn xao ra khỏi nhà, nghe tin tức truyền ra, người người sôi trào. Quần thần chạy tới trong cung, tham dự triều hội lâm thời.

Bắt đầu từ thời Thánh Võ Hoàng đế, đến Minh Đế, lại đến Nhiếp Chính đương triều, thu về môn hộ phương bắc, đề trình lên triều đình Đại Ngụy. Mưu đồ nhiều năm, mai kia công thành!

Trận chiến kéo dài hơn nửa năm, hôm nay, giấc mơ này cuối cùng có thể thực hiện.

Đương khi điện hầu tuyên đọc tin chiến thắng đến từ phương bắc, Hiền Vương kích động đỏ hốc mắt, xoay mặt sang hướng Bắc mà bái. Quần thần cũng mừng hớn hở, rối rít quỳ lạy, đồng thanh chúc mừng Thiếu đế — hôm nay trong triều hội lâm thời do tin đại thắng đưa đến mà lập, Thiếu đế ngồi triều, song Nhiếp Chính Vương không hề lộ diện.

Nói thật, có thể có đại khánh hôm nay, công lao quyết chí của Nhiếp Chính Vương thật vĩ đại, về điểm này, người người rõ ràng trong lòng. Trận chiến bắc ra Nhạn Môn này mấy năm qua ngài khổ tâm trù tính một tay thúc đẩy không nói, từ đầu năm nay sóng ngầm cuồn cuộn phong vân biến ảo trong triều đình, nếu không có ngài trụ cột vững vàng, cứng như bàn thạch, dốc hết sức làm chủ, chỉ e trận này đã nửa đường đứt gánh, không giải quyết được gì.

Hôm nay vào lúc hân hoan đánh dấu quan trọng như này, ngài lại không xuất hiện. Quần thần mặt ngoài không ai nói ra như chẳng hề lưu ý, nhưng sau khi ca tụng công đức Thiếu đế một hồi, bãi triều xong, ngờ vực vô căn cứ không ngừng dâng trong lòng.

Thúc Tiển từ đại điện về lại ngự thư phòng, đóng cửa một mình ngồi đến trời tối. Cậu không nhúc nhích như nhập định, mãi đến khuya Giả Hưu đến, cậu như vừa tỉnh giấc, chậm rãi nhướng mắt.

“Ngày hôm nay Tam hoàng thúc làm gì?” Cậu hỏi.

“Khởi bẩm bệ hạ, từ đầu giờ chiều Vương phủ đã đóng cửa, không thấy Nhiếp Chính Vương đi ra, ti chức không thể biết được.”

“Đám đại thần thì sao? Sau khi bãi triều, họ bàn tán chuyện gì?”

“Có bàn mấy lời về Nhiếp Chính Vương điện hạ.” Giả Hưu chần chừ một lúc, thấp giọng đáp, giọng điệu mập mờ.

Thúc Tiển cũng không gặng hỏi nữa, cậu dừng mắt trên ánh nến nhảy nhót trên bàn, chăm chú nhìn chốc lát, nói: “Chỗ Trẫm, có ba chuyện, ngươi thay trẫm đi làm.”