Sau ngày đó, Quan Sơn Hoành và Đông Phương Hạo giải Mộ Dung Yêu và Lý Đỗ Phủ đến Bách Xuyên Viện của Phật Bỉ Bạch Thạch chịu tội, đám nữ tử trong Nữ Trạch đều được giao cho Hoa Như Tuyết xử lý. Bảo vật trong Lâu Xuân Bảo Khố thực ra không hề mất đi, chỉ bị chuyển đến nơi khác rồi làm như bị mất. Hoa Như Tuyết ra lệnh cho các nàng sửa Nữ Trạch thành đạo quán, tất cả nữ tử đó lần lượt cạo đầu để đền tội mưu sát Ngọc Lâu Xuân. Xích Long bị Hoa Như Tuyết đi, nghe nói bị giam trong đại lao hơn mười năm, nàng không hề hối hận.

Lý Liên Hoa và Thi Văn Tuyệt đã rời khỏi Nữ Trạch. Giang hồ đồn thổi rằng Lâu chủ Liên Hoa lâu vân cát tường Lý Liên Hoa lại thi triển bàn tay tài hoa chữa lành cái xác đã nát vụn của Ngọc Lâu Xuân, giúp ông ta chết đi sống lại, nói lời chân thật, kể lại rằng mình đã bị muội muội của xà yêu Bạch Tố Trinh là mấy người Xích Long hãm hại, Lý Liên Hoa thi triển pháp thuật, vì thế đã ra tay bắt hung thủ, vân vân.

- Thực ra ta thật sự nghĩ không ra, vì sao Trương Tam được giang hồ truyền bá một hồi thì liền trở thành Lý Tứ? – Thi Văn Tuyệt tay cầm một cuốn Luận ngữ, ngồi trên chiếc ghế tốt nhất trong lầu Liên Hoa vân cát tường. – Mỹ nhân cũng được loan truyền đi như vậy thì lại trở thành yêu tinh? Còn ngươi, vì sao lúc nào ngươi cũng được đồn là thần tiên vậy nhỉ?

Lý Liên Hoa nhìn cái chân đang đạp thẳng lên mép bàn của y, thở dài nói:

- Đó là vì thói quen của giang hồ là như vậy… ngươi có thể đừng đạp chân lên bàn được không?

- Không được. – Thi Văn Tuyệt mở Luận ngữ ra, trừng mắt nói. – Lẽ nào ngươi sợ bẩn?

Lý Liên Hoa lại thở dài, nói:

- Ta không sợ bẩn, ta sợ là…

Hắn còn chưa nói dứt câu thì Thi Văn Tuyệt đột nhiên hụt chân, tự ngã uỵch xuống đất, mông mẩy đau nhói. Cái bàn đó bỗng nhiên bị rời ra từng mảnh, Thi Văn Tuyệt giương mắt đờ đẫn, chỉ thấy đỉnh đầu vang lên những tiếng đồm độp, không ít những miếng gỗ bị rời ra rơi vào đầu y. Với lực chân y đạp lên bàn mà nói thì cái đầu này ít nhất cũng phải sưng lên bảy tám cục u rồi. Lúc này,giọng nói áy náy Lý Liên Hoa mới truyền vào tai y.

- Ta sợ là cái bàn này chỉ có ba chân, lần trước đã làm cho Phương Đa Bệnh ngã rồi…

Đầu Thi Văn Tuyệt đầy mảnh gỗ, sau một hồi lâu y bỗng bật cười.

- Ha ha, ha ha ha, đừng lo lắng, chỉ cần ngươi đóng lại cái bàn này, lần sau ta nhất định sẽ nhớ là không được đạp lên nó…

Lý Liên Hoa nghiêm mặt nói:

- Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi.

Một tấm da người trắng mịn, dùng chỉ thêu chằng chịt một bức tranh kì quái lên trên, dưới ánh đèn, tấm da người đó tựa như lúc đang sống, trắng trẻo nõn nà. Soi bức tranh kia dưới ánh nến, hình vẽ xinh đẹp kỳ lạ bên trên dường như đang uốn éo nhảy múa trong ánh sáng lờ mờ…

Tấm da đó rất nổi tiếng, nguyên nhân là vì nó vốn ở trên cơ thể của một người rất nổi tiếng, mà mười ngày trước người này đã chết, nó trở thành một tấm da người thêu hoa.

Da Người Thêu Hoa

Lúc Lý Liên Hoa cầm được tấm da người ấy, hắn và Phương Đa Bệnh đang dùng bữa. Sau khi cầm tấm da người, Phương Đa Bệnh lập tức nói y đã ăn no, Lý Liên Hoa thì vẫn ngon lành ăn hết sạch một bát cơm với ba lạng thịt bò kho, uống một chén trà.

Tấm da người đó là da của “giang hồ đệ nhất mỹ nam tử” Ngụy Thanh Sầu. Giang hồ đồn rằng Ngụy Thanh Sầu này lúc còn sống thì giống như châu sáng ngọc đẹp, thân cao tám thước mốt, vô cùng anh tuấn phóng khoáng. Y tinh thông cầm kỳ thi họa, đặc biệt tài khắc con dấu thì thiên hạ vô song. Y là chàng công tử hào hoa phong nhã, phong độ đường hoàng mà đám con gái nhìn thấy nhất định sẽ ngã lòng. Mười ngày trước, y lấy con gái của đại phú hộ Giang Chiết () Kỳ Xuân Lan là Kỳ Như Ngọc làm thê. Vốn đây là chuyện tốt đẹp của tài tử giai nhân, kết quả vào đêm tân hôn, tân nương vừa tỉnh dậy đã thấy phu quân vừa rồi còn phong lưu phóng khoáng bỗng nhiên biến thành một tấm da người thêu hoa, nàng sợ đến mức phát điên.

() Nằm ở phía đông Trung Quốc, hạ lưu sông Trường Giang, bao gồm hai tỉnh Giang Tô và Chiết Giang.

Trong m ngày, chuyện này đã được xôn xao truyền đi. Có người nói Ngụy Thanh Sầu vốn là một hồ yêu khoác da người, bây giờ đã hiện nguyên hình. Có người nói Ngụy Thanh Sầu thực ra chưa chết, tấm da đó không phải của Ngụy Thanh Sầu. Lại có người nói tấm da đó thực sự là da của Ngụy Thanh Sầu, trên phần da bụng của y có một vết bớt to bằng hạt đậu xanh đấy, ngươi có nhìn thấy không?

Chuyện thực sự chính xác, không lừa già dối trẻ chính là…

Bởi vì con gái của em rể biểu đệ Kỳ Như Ngọc được gả cho con trai dì nhỏ của Phương thị, vậy tức là Kỳ Như Ngọc và Phương Đa Bệnh là thông gia, vậy nên tấm da người thêu hoa đó nhanh chóng đến tay Phương Đa Bệnh. Không biết Kỳ Xuân Lan nghe ở đâu việc Lý Liên Hoa có thể làm cho người chết nói chuyện, tinh thông thuật Âm Dương, cho nên ông ta liền thận trọng nhờ cậy Phương Đa Bệnh chuyện về tấm da người thêu hoa, ngụ ý tất nhiên là nhờ cậy Lý Liên Hoa. Mặc dù sớm đã biết có một tấm da người như vậy, nhưng khi thủ hạ của Kỳ Xuân Lan sai người mang tấm da người đến, mở nó ra trước mắt Phương Đa Bệnh, cảm giác đầu tiên của y chính là buồn nôn.

Một tấm da người trắng mịn, dùng chỉ thêu chằng chịt một bức tranh kì quái lên trên, dưới ánh đèn, tấm da người đó tựa như lúc đang sống, trắng trẻo nõn nà. Soi bức tranh kia dưới ánh nến, hình vẽ xinh đẹp kỳ lạ bên trên hình như đang uốn éo lượn vòng trong ánh sang lờ mờ…

Tấm da người rộng khoảng một thước, dài gần hai thước, ngâm qua một thứ thuốc nước không rõ là gì nên có một mùi hương khá kì lạ. Phương Đa Bệnh và Lý Liên Hoa nhìn chăm chăm vào tấm da người đó. Lý Liên Hoa mỉm cười, Phương Đa Bệnh thì nhỏ giọng mắng một tiếng nhưng không nhịn được đưa ngón tay, nhẹ nhàng sờ men theo những đường vân tươi đẹp bên trên tấm da. Y cảm thấy vân thêu tinh tế khéo léo, da người trơn mịn sáng bóng, cảm giác dưới ngón tay rất lạ thường, nó làm cho người ta muốn ngắm nghía không thôi.

Bức tranh được thêu bên trên là:

- Đây là cái khỉ gì vậy? – Phương Đa Bệnh ném tấm da người xuống. – Thần chú à? Ám hiệu à? Hay là mấy thứ thần phù gì đó được đạo sĩ xuyên lên kiếm gỗ đào?

Lý Liên Hoa nói:

- Sao mà ta biết được? Một cái bình… một ngọn núi… một cái búa, một quả trứng gà, hai người lạ, lại còn một chuỗi không biết là thứ gì… Tên này có lẽ là một tay lột da thêu hoa điêu luyện, nếu không thì sao có thể làm gọn gàng sạch đẹp thế này chứ…

Phương Đa Bệnh lẩm bẩm:

- Nhưng thêu hoa... thêu hoa hẳn chỉ có nữ nhân mới biết, lẽ nào tên Ngụy Thanh Sầu phong lưu đa tình kia muốn thành thân nên một nữ ma đầu nào đó đã vì yêu sinh hận rồi giết hắn, sau đó lại thêu hoa trên da người?

Lý Liên Hoa thở dài.

- Ngươi vẫn luôn rất thông minh, nhưng mà… nhưng mà trên đời này ngoài Giác Lệ Tiếu thích ăn thịt người, lại còn có Trương Lệ Tiếu, Lý Lệ Tiếu thích lột da. Đúng là khiến đám nam nhân muốn lấy thê tử nản lòng.

Phương Đa Bệnh khoái chí.

- Lẽ nào Liên Hoa chết tiệt ngươi gần đây muốn cưới thê tử rồi sao?

Lý Liên Hoa nghiêm mặt nói:

- Thê tử ta tính cưới rồi, chỉ có điều là nàng ấy đổi qua gả cho người khác mà thôi…

Phương Đa Bệnh khinh bỉ khịt mũi.

- Nói vớ va vớ vẩn… Tóm lại muốn hiểu được sự tình ra làm sao thì tối nay lên xe ngựa, chúng ta đến Thần Tiên Phủ của Kỳ gia một chuyến.

Nhà của Kỳ Xuân Lan được gọi là “Thần Tiên Phủ” tất nhiên không thể coi thường, không có xe ngựa của Phương thị thì người như Lý Liên Hoa không bao giờ vào được. Lý Liên Hoa gật đầu lia lịa, ánh mắt vẫn lưu luyến trên tấm da người thêu hoa khéo léo xinh đẹp kia. Tám hình vẽ kỳ quái kia nhất định có ý nghĩa sâu xa, chẳng qua tên hung thủ giết người đó lẽ nào biết tự thêu manh mối, để người khác truy ra mình sao? Nếu như không phải manh mối liên quan đến hung thủ, vậy thì những hình vẽ đó biểu thị cho cái gì chứ? Vụ án da người thêu hoa đích thực ly kỳ cổ quái, khiến người ta thật tò mò.

Tám ngày sau, Thụy Châu.

Phương Đa Bệnh và Lý Liên Hoa ngồi cỗ xe ngựa rộng rãi xa hoa của Phương thị đi đến Thần Tiên Phủ. Cỗ xe ngựa của Phương thị có tám con tuấn mã, thành xe làm bằng gỗ lim được chạm khắc tinh xảo, bốn góc treo đủ loại vàng bạc châu báu, cực kỳ xa hoa. Suốt dọc đường đến đây, tám ngựa kéo xe lắc lư rất mạnh, chỗ vàng bạc châu báu kêu tinh tang bên tai cực kỳ ồn ào, lúc đến nơi Lý Liên Hoa chỉ thấy xương thắt lưng đau nhức, cực kỳ khó chịu. Phương Đa Bệnh thì đã ngủ, sau khi xe ngựa dừng lại, Lý Liên Hoa phải lay mấy lần y mới tỉnh dậy.

Bên ngoài xe ngựa, mã phu báo danh Phương thị Phương Đa Bệnh đến, đại môn Thần Tiên Phủ chầm chậm mở ra, để cỗ xe ngựa to lớn xa hoa của Phương thị vào trong. Lý Liên Hoa vén rèm cửa lên nhìn, bỗng hắn hít một hơi lạnh. Kỳ gia nguy nga lộng lẫy, đình viện khắp nơi đều được xây dựng lớn hơn những nơi khác đến ba thước, ngay cả cây cối trồng bên trong cũng lớn hơn cây cối bình thường rất nhiều. Cỗ xe ngựa của Phương thị đi trên đường xem ra khí phách phi phàm lắm, nhưng vào trong Thần Tiên Phủ không hiểu sao lại trở nên vô cùng bình thường, chẳng bắt mắt chút nào.

Xe ngựa nhanh chóng dừng lại, Phương Đa Bệnh đã hoàn toàn tỉnh táo, y lấy từ trong xe một cái khăn tay lau mặt, làm bộ làm tịch xuống xe, Lý Liên Hoa đi theo sau. Chỉ thấy đối diện có một người trung niên vóc dáng tuấn tú đang nhanh chóng đi đến, mặt trắng râu dài, vẻ mặt vô cùng buồn bã, ông ta chắp tay nói:

- Có lẽ vị này chính là Phương đại thiếu gia, người đường xa tới đây, ta vô cùng cảm kích. Gia môn bất hạnh, gặp phải biến cố lớn, Kỳ mỗ áy náy vô cùng.

Phương Đa Bệnh cũng chắp tay đáp lễ, hòa nhã đáp lời:

- Kỳ bá phụ không cần lo lắng, đã là thông gia, chuyện của Kỳ gia cũng là chuyện của Phương mỗ, Kỳ… chuyện của Kỳ biểu muội, Phương mỗ sẽ không từ chối. – Y thực sự không biết Kỳ Như Ngọc và mình tính ra rốt cuộc là thông gia gì, lời đến bên miệng rồi nên đành nhận bậy là “biểu muội”.

Lý Liên Hoa hiểu ý y, mỉm cười. Phương Đa Bệnh miệng nói “chuyện của Kỳ gia cũng chính là chuyện của Phương mỗ”, nghĩa này nếu Kỳ Xuân Lan không nghe ra vậy thì không phải Kỳ Xuân Lan rồi.

Không biết Kỳ Xuân Lan có nghe ra ẩn ý trong lời nói của Phương Đa Bệnh không, mặt ông vẫn đầy vẻ buồn bã. Bộ dạng ông đúng là vô cùng thương tâm, dường như nơi đây trời đất tối tăm, nhật nguyệt không tỏa sáng, khiến người ta không nỡ phỏng đoán người này rốt cuộc có tâm cơ như thế nào. Chỉ nghe ông nói:

- Hai vị đều là võ lâm cao thủ, hai vị đến đây, chuyện của Như Ngọc ta không sợ nữa. Nói thực thì mấy hôm nay ta lo lắng ngày đêm, không biết Kỳ gia ta rốt cuộc đã đắc tội với thần thánh phương nào mà lại xảy ra chuyện bi thảm nhất trần đời này, lại chẳng biết hắn có muốn hạ thủ với những người khác trong phủ của ta không.

Mặc dù Phương Đa Bệnh và Kỳ Xuân Lan là thông gia xa tít tắp, lại chưa gặp qua nhau nhưng nhìn bộ dạng này của Kỳ Xuân Lan, y và Lý Liên Hoa đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều thấy kỳ lạ. Không ngờ đường đường là đại phú hộ giang hồ lại có dáng vẻ này.

- Bá phụ đừng lo, đợi cháu và Liên Hoa chết t… Lý lâu chủ kiểm tra nơi phát hiện ra tấm da người thêu hoa ngày đó, sau khi xem xong, bá phụ trước hết hãy cùng mấy người Triển Vân Phi ở nhà trong, không được tùy tiện đi lại.

Trước khi y đến đây, Kỳ Xuân Lan đã viết thư nói rõ, ông đã ra lệnh cho mấy người hộ vệ Triển Vân Phi canh gác viện chính chặt chẽ, không một kẽ hở. Ông và phu nhân, con gái tránh trong đó ngày đêm, không dám ra ngoài. Hộ vệ Kỳ gia Triển Vân Phi được gọi là “Giang Hồ Thần Long”, võ công cao cường, tám mươi sáu đường Võ Phong Kiếm được xếp hàng ba mươi bảy trong giang hồ, trung thành tận tụy với Kỳ Xuân Lan, là một hộ vệ hiếm có được chọn lựa. Ngày đó Kỳ gia xảy ra chuyện da người thêu hoa li kỳ, y được phái đến kinh sư làm việc, vậy nên mới tạo cơ hội cho hung thủ trắng trợn giết người lột da.

Kỳ Xuân Lan gật đầu lia lịa, một nam tử tóc dài mặc áo bào xám, thân hình cao lớn đứng sau lưng ông mỉm cười gật đầu với Phương Đa Bệnh, y chính là Triển Vân Phi. Tất nhiên Phương Đa Bệnh chưa từng gặp qua vị đại hiệp danh chấn giang hồ này. Nghe nói người này vốn hành hiệp trượng nghĩa, dạo chơi khắp nơi, một hôm bị thương được Kỳ Xuân Lan cứu nên mới cam tâm tình nguyện làm nô bộc. Cách báo ân này Phương Đa Bệnh rất không đồng ý, hơn nữa Triển Vân Phi không chải tóc, lại càng phạm vào đại kỵ của Phương Đa Bệnh, nhưng người này vẫn khá đáng kính. Đánh giá một hồi, y lại thấy Triển Vân Phi sau khi gật đầu với mình thì chăm chú nhìn ra sau lưng mình.

Phương Đa Bệnh vừa quay đầu, chỉ thấy Lý Liên Hoa đang mỉm cười với Triển Vân Phi, ánh mắt Triển Vân Phi không chuyển động, ánh mắt đó kỳ lạ không sao tả được. Phương Đa Bệnh cảm thấy là lạ… Lẽ nào hai người này quen nhau? Tên Liên Hoa chết tiệt này biết vị hiệp khách tung hoành trên giang hồ mười mấy năm đó ở đâu vậy? Nếu không quen thì ánh mắt kia là sao đây?

Kỳ Xuân Lan và Triển Vân Phi nhanh chóng rời đi, để lại một đồng tử bưng trà dẫn hai người đến động phòng. Đợi Kỳ Xuân Lan đi, Phương Đa Bệnh không nhịn được liền hỏi:

- Ngươi biết Triển Vân Phi kia sao?

Lý Liên Hoa “a” lên một tiếng.

- Đã từng có duyên gặp một lần.

Phương Đa Bệnh hỏi:

- Lão nam nhân ba mươi mấy tuổi tóc không thèm chải, vô cùng kỳ lạ, hắn đưa mắt ra hiệu gì với ngươi vậy?

Lý Liên Hoa lấy làm lạ.

- Đưa mắt ra hiệu? À… ngươi hiểu nhầm rồi, vừa rồi có một con ruồi bay trên đầu ta, có lẽ không phải hắn nhìn ta đâu. Nghe nói người này mười tám tuổi đã xuất đạo, hai mươi tuổi đã rất có tiếng tăm. Năm hai mươi hai tuổi, hắn và người ta tỉ võ đánh cược, kết quả bị thua to nên từ đó về sau hắn liền không chải tóc nữa. Người này rất có uy tín.

Phương Đa Bệnh tò mò nói:

- Tỉ võ thua nên không chải đầu nữa, đây là đạo lý gì vậy?

Lý Liên Hoa nói:

- Đó là hắn vốn đánh cược với người ta, cược kẻ nào thua thì sẽ không chải tóc.

Phương Đa Bệnh ha ha cười lớn.

- Hắn tỉ võ với ai vậy?

Lý Liên Hoa nói:

- Lý Tương Di.

Phương Đa Bệnh lại càng thấy buồn cười.

- Vị Lý tiền bối ấy đúng là rất kỳ lạ, vì sao lại muốn đánh cược để người khác không được chải đầu chứ?

Lý Liên Hoa thở dài.

- Chỉ vì ngày đó Lý Tương Di và Triển Vân Phi liên thủ đánh bại bang Liên Hải, bắt được Bang chủ bang Liên Hải Tưởng Đại Phì. Lý Tương Di muốn trói tên Tưởng Đại Phì đó về Đài Châu, đến lúc thiếu mất một sợi dây thừng thì nhìn trúng khăn chít đầu của Triển Vân Phi…

Phương Đa Bệnh thực sự cực kỳ ngưỡng mộ bội phục vị Lý đại hiệp này, y đập mạnh lên lan can cười lớn rồi nói:

- Triển Vân Phi tất nhiên không muốn giao khăn ra, vậy nên bọn họ đã tỉ võ cược khăn, thú vị, thú vị thật! Đáng tiếc Lý Tương Di đã chết, ta lại xuất đạo quá muộn nên không thấy được phong thái của người này, đúng là đáng tiếc, đáng tiếc quá!

Lý Liên Hoa nói:

- Vậy cũng đâu có gì đáng tiếc chứ…

Phương Đa Bệnh cười được nửa chừng bỗng nghĩ ra một chuyện.

- Ể, những chuyện này vì sao ngươi lại biết chứ?

Câu vừa rồi Lý Liên Hoa còn chưa nói xong, hắn bỗng ngẩn ra.

- À… ta đã gặp qua Triển Vân Phi vào đúng hôm tỉ võ ấy đấy, sau đó thì không gặp lại nữa.

Phương Đa Bệnh vô cùng hâm mộ, y liếc xéo Lý Liên Hoa.

- Chậc chậc, vậy nhất định ngươi đã nhìn thấy Lý Tương Di rồi phải không? Thế mà lại giấu nhẹm đi, chẳng thấy nói đến bao giờ. Vì sao thế? Có phải đó là một tuyệt thế trích tiên () phong thái phóng khoáng, tư thế hiên ngang, có thể làm thơ, vẽ tranh và có thể địch lại cả vạn người không?

() Tiên từ trên trời giáng xuống

Lý Liên Hoa nghĩ cả nửa ngày, mơ hồ như đang khổ sở suy tư xem phải biểu đạt phong thái “tuyệt thế trích tiên” của Lý Tương Di như thế nào, sau hồi lâu hắn mới nói:

- Cái đó… Lý Tương Di ấy hả… à… Đến động phòng rồi.

Phương Đa Bệnh đang chờ đợi hắn miêu tả phong thái tuyệt thế của Lý Tương Di ra sao, đột nhiên nghe thấy hắn nói “đến động phòng” rồi lại rùng mình. Hai người cùng đứng lại, chỉ thấy ở sâu bên trong đình đài lầu gác đầy kì hoa dị thảo, một tòa lầu nho nhỏ màu đỏ nép mình. Lầu gác tinh tế xinh đẹp, lung linh uyển chuyển không nói nên lời, cực kỳ kiều diễm, hoàn toàn không giống với những lầu gác rộng lớn trong Thần Tiên Phủ. Trong gió truyền đến một mùi hương nhàn nhạt, không biết là loại hoa lạ nào tỏa hương nơi đây, khiến cho người ta ngửi thấy mà say sưa tâm hồn. Phương Đa Bệnh si dại nhìn căn gác nhỏ màu đỏ kia.

- Trên đời lại có căn phòng này sao…?

Lý Liên Hoa mỉm cười.

- Đi thôi.

Phương Đa Bệnh nghĩ bụng, so sánh với gian động phòng này thì lầu Liên Hoa vân cát tường của Lý Liên Hoa đúng là cực kỳ kém cỏi, vô cùng xấu xí. Đang nghĩ vậy, tay y đã chạm lên đại môn của căn gác ấy, dùng sức đẩy, cửa mở ra kêu “két” một tiếng. Một mùi máu tươi xộc ra, cậu bé bưng trà đã tránh ra xa tít, không dám nhìn vào bên trong cánh cửa.