Tôi xin ông già cho đi theo, vì bản thân không biết nên về bằng cách nào lúc này cả. Ông già liếc tôi bằng ánh mắt lãnh đạm, ý nói tùy mày, xong lại túm cổ thằng Cường lôi đi . Tôi chưa từng thấy thằng Cường sợ như vậy bao giờ, suốt dọc đường cậu ta không dám vùng vẫy, chỉ lẳng lặng đi theo chân ông già. Lỗ đồng tử cậu ta tán loạn, có lúc trợn trắng lên, có lúc lại giãn trừng trừng, mặt cũng tái mét và mồ hôi chảy đầy trán.

– Ông thả bạn cháu ra được không, nó sắp không thở được rồi.

– Con ma không thở, thằng này bị ma nhập cũng coi như chết rồi.

Ông già nói câu đó mà mặt lạnh tanh, đôi mắt trong đêm vẫn sáng lạ lùng, dường như điều ông vừa nói rất chắc chắn. Tôi thầm kinh hãi, thằng Cường chết thì tôi biết phải làm sao đây, vậy là cuối cùng tôi vẫn không cứu được cậu ta. Tôi có phải đã nợ cậu ta một mạng không, còn một mạng nợ con mà kia nữa, trả mạng cho con ma kiếp này, tới kiếp sau tôi lại phải trả thằng Cường, đến bao giờ tôi mới hết nợ.

Mà sao ông già kia lại xuất hiện ở bãi tha ma vào đêm hôm như thế, ông ấy mới là người đáng ngờ, một thân một mình có khi nào cũng là ma. Nghĩ thế tôi lập tức trở lên cảnh giác, vừa đi vừa nhìn theo ông già. Đi mãi mà chẳng biết đi đâu, đường mỗi lúc một ngoằn nghèo, không nhịn được tôi mới hỏi:

– Ông đi ra ngoài bãi tha ma lúc nửa đêm làm gì vậy?

Ông già nghe tôi hỏi mà chân không ngừng bước, một tay ông nắm chặt cái túi đeo trên người, sau mới đáp:

– Tao làm quản trang ở đây, đêm nào tao cũng đi tuần lúc này cả.

Thì ra là quản trang, thảo nào gan dạ như vậy, ma quỷ trùng trùng mà ông già chỉ cần hô một tiếng là cả lũ biến mất hết, còn dọa cho thằng Cường sợ mất mật nữa, người này chắc phải là một pháp sư vô cùng cao thâm.

Đi thêm chục phút nữa, tôi bắt đầu thấy những chóp nhà hiện lên dưới ánh trăng bàng bạc khi đêm sắp tàn và bóng tối đang nhạt dần. Đây là đường vào bản, tôi nhận ra nơi này, bản cách khu tôi làm việc hơn km, qua một quả đồi và một đoạn đường đất lầy lội. Nhà nhà vẫn đang chìm trong giấc ngủ, tiến gần hơn tới bản, tôi chỉ nghe thấy những tiếng ư ử của mấy con chó, có vẻ chúng biết có người tới.

Ông già không vào bản mà đi ngoặt sang bên trái. Dường như nhà của quản trang không được đặt trong bản, người vùng cao rất kiêng kỵ ma quỷ, quản trang giống như người đứng đầu đội quân âm binh, họ phải sống tách biệt để tránh mang con ma vào bản. Lúc này tôi mới để ý tới thằng Cường, cậu ta không còn sợ như ban đầu nữa, hai mắt có thần hơn và mặt ra vẻ chẳng hiểu đang xảy ra chuyện gì.

– Ông già, thả cháu ra, ông kéo cháu đi đâu vậy.

Đúng giọng thằng Cường rồi, tiếp theo cậu ta bắt đầu giằng áo ra khỏi tay của ông già. Ông già không núng không chuyển, tay càng siết chặt, tôi có thể thấy những đường gân nổi lên trên cánh tay khẳng khiu của ông.

– Con ma đã trốn vào trong bụng mày rồi, tao thả mày ra thì nó sẽ lại làm hại mày, tao đưa mày tới thầy tào bắt con ma ra.

Hóa ra là đang đi tới nhà thầy tào, có vẻ thằng Cường đã tỉnh, cậu ta nhìn tôi khó hiểu, tôi chỉ biết lắc đầu ra hiệu, giờ cũng chẳng biết giải thích như thế nào cho thằng ấy nữa. Mà thầy tào là ai, người ấy bắt được ma vậy thì pháp thuật phải rất cao siêu, có khi chỉ mai thôi là tôi sẽ thoát được khỏi những chuyện quỷ dị này.

– Ma gì, ông là ma thì có, thả tay ra nếu không tôi sẽ dùng tới vũ lực.

Thằng Cường giãy mạnh hơn, ông già quắc mắt nhìn thằng ấy, tay đột nhiên nắm quyền rồi thụi mạnh một quả vào bụng cậu ta. Mặt thằng Cường như quả táo tầu ngâm rượu, lập tức nhăn dúm lại, miệng không kêu thành tiếng như nước mắt đã trực trào ra. Chắc cú đấm đó phải ngang với đau đẻ.

Đang tranh cãi kịch liệt, bỗng có ánh sáng xuất hiện ở phía trước. Đó là một căn nhà sàn cũ kỹ, tôi thấy một cái thang gỗ mục nát dẫn lên nhà, mái hiên tuềnh toàng không lan can chằng chống, ở mấy cây cột nhà và trên tấm phên cửa treo đầy những ớt, ngô, tỏi, cùng với mấy cái tượng gỗ khắc hình người, hình động vật rất trừu tượng. Nhìn căn nhà ấy mà tôi nghĩ tới nhà mồ hay có trong tivi, bất giác nghĩ thầm, người sống trong nhà này không phải ma thì chắc cũng là nửa người nửa ma.

Ông già đứng dưới cầu thang gọi với lên bằng tiếng dân tộc, trong nhà im lặng, đợi rất lâu sau mới thấy cửa mở hé ra, nhưng trước sau vẫn không thấy có ai trả lời. Lúc đó tôi mới thấy ông già mở cái túi vải, cầm một cái hũ bằng đất nung ra rồi lắc lắc trong tay, vì còn phải giữ thằng Cường nên ông dùng răng mở nút hũ, xong ông già đưa cho tôi bảo đổ vào chân để cho ma không theo vào nhà.

Hũ cầm nặng tay, bên trong chứa chất lỏng lắc nghe ọc ạch, tôi nghiêng miệng hũ xuống, vì tối quá nên chỉ thấy một thứ nước sệt sệt nhỏ lên mu bàn chân mình. Xong tôi đưa trả ông già, lúc ông đổ nước từ trong hũ ra tôi mới biết, kia là máu chó để lâu ngày, được pha với nhựa đu đủ xanh để chống đông. Mùi của thứ này gần giống với mùi chuột chết, vừa tanh tưởi vừa hôi thối. Cảm giác hai chân lúc này cực kỳ khó chịu, lần sau tôi nhất định phải hỏi xem là người ta đưa mình cái gì rồi mới dám dùng.

Sau khi đã tẩy uế hai chân, ông già và thằng Cường đi lên cầu thang, tôi theo sau bọn họ. Đi tới trước cửa, ông già dậm chân trái xuống đất ba tiếng, ý muốn đuổi con ma dưới gầm nhà sàn không được theo lên. Xong xuôi mới mở cửa bước vào. Thằng Cường vẫn bình tĩnh đi theo ông già, mặt cậu ta không có biểu hiện gì khác lạ, thậm chí tôi còn đọc ra một vài suy nghĩ từ nét mặt kia, giống như là đang bảo ông già này bị thần kinh vậy.

Bên trong không sáng sủa như tôi nghĩ, chỉ có duy nhất chỗ cửa sổ là có một ngọn đèn dầu thắp sáng cho cả ngoài hiên và toàn bộ căn phòng, phạm vi ánh đèn rất thấp, chiếu ra hơn ba mét sẽ chỉ còn thấy những bóng đen lờ mờ. Cảnh tượng trong phòng mới là thứ đáng nói, tôi chưa từng thấy cách bài trí nào kinh khủng như vậy.

Ngay khi bước vào tôi đã bị cái sủ trâu đặt giữa bàn thờ làm cho giật mình. Da trâu thâm đen, hai mắt nó nhắm nghiền, lỗ mũi sỏ khuyên, hai cái sừng già quặp về đằng trước. Cái sủ kia chưa qua chế biến nên lông tơ trên đầu và trong tai trâu vẫn còn nguyên. Tôi mới thấy sủ lợn vài lần, còn sủ trâu như này thì chưa bao giờ. Mùi tiết trâu vẫn còn phảng phất trong không khí, cảm giác như có sợi lông nào đang khều trong cổ họng tôi, người nôn nao khó tả.

Bên cạnh cái sủ trâu là hai cây sinh tiền, nói cho dễ hiểu là hai cái móc treo đầy tiền xu, thầy tào sẽ dùng cái này để lắc khi làm phép, tiếng của nó giống như cây súc sắc mà trẻ con hay chơi. Bày biện xung quanh những món quan trọng đó là mấy đĩa muối trắng, gạo trắng, hai chùm ớt treo hai bên và một cái bát đậy vải lanh đỏ, trông như đầu cô dâu đêm tân hôn vậy.

Tiếp đến là một bát hương to và hai bát hương nhỏ hơn, trong cắm ba que nhang đang cháy, chắc vừa mới được đốt lên. Sau cùng là bức vẽ ông thần cầm chùy mặt dữ tợn, hai bên là hai tờ bùa vàng vẽ chữ loằng ngoằng, đây chắc là ảnh thờ của thầy tào. Cạnh bàn thờ bên trái để một cây lêu buộc chỉ đỏ, bên phải là cây mía vừa dài vừa to, không biết người ta mua mía này về ăn hay về thờ nữa.

Mấy mảnh vải phủ màu đỏ càng khiến cho không gian thêm tối tăm. Ngồi trước bàn thờ có một người, là nữ nhưng không rõ mặt, chỉ biết đầu người đó quấn một cái khăn rất lớn, khuyên tai vừa to vừa dài, kéo cho hai cuống tai doãng ra và tai bị đục thành hai cái lỗ. Người kia mặc váy, bắp chân bó vải, ngả người sang cái gối kê bên trái, hai chân chống thành hình chữ ngũ, tay cầm tẩu thuốc nghi ngút khói. Cái thu hút tôi nhất là món trang sức đặc biệt của bà ta, một cái vòng làm bằng rất nhiều cái chân gà sống kết lại với nhau.

Quanh nhà để cung nỏ, dao rựa và những đồ thờ cúng dân tộc, có cả cái sừng trâu treo trên vách như cái tù và, rồi mấy cái hình nhân bằng gỗ đặt quay mặt vào trong góc, vài ba bộ đồ niệm đen đỏ treo trên xà nhà, cứ gió thổi là lung lay lung lay, nhìn như có ai thắt cổ vậy.

Ách! Mải quan sát, chân tôi vấp phải tấm thảm trải trên mặt đất, viền thảm quăn tít, ở giữa lại trũng sâu, có vẻ như cái thảm này đã được dùng đi dùng lại rất nhiều lần. Người phụ nữ đang nằm kia thấy chúng tôi bước vào thì từ từ ngồi dậy, ông già cúi đầu chào bà ta, rồi hai người họ trao đổi điều gì đó bằng tiếng dân tộc. Tôi và thằng Cường đứng như trời trồng đằng sau, mặt thằng kia có phần ngạc nhiên lắm, giống như đang nghĩ hóa ra trên đời còn có một chỗ kỳ dị hơn cả nhà ma thế này.

Người phụ nữ chợt nói gì đó và chỉ tẩu thuốc về phía chúng tôi, ông già bảo hai thằng ngồi xuống thảm đi, thằng Cường ngồi gần hơn, ngay trước mặt bà ta luôn. Tôi ngồi sau nhưng cũng đã thấy được phần nào khuôn mặt bí ẩn kia, mẹ ơi, bà ta có tới cả chục cái mụn cóc ở trên mặt, có cái phải to bằng đầu ngón tay, mọc ngay giữa trán, trông như một cục u vậy. Tôi không biết nên miêu tả bà ta thế nào, chỉ có điều lần đầu ai trông thấy cũng phải giật mình sợ hãi như tôi thôi. Thằng Cường vừa nhìn lập tức bật dậy, nhưng bà kia hô lên một câu, ông già bên cạnh bảo tôi giữ nó ngồi im.

Bất đắc dĩ tôi phải tóm lấy vai của thằng Cường, thấy phản ứng của tôi thì thằng ấy nổi điên lên gào thét:

– Thằng chó, mày bán đứng tao cho bọn mọi rợ…

Đang chửi dở mồm thì hai bàn tay xương xẩu của bà già đập bộp lên đầu thằng Cường, huyệt thái dương hai bên trán của cậu ta bị ngón tay cái bấm chặt. Mắt thằng Cường lập tức trợn ngược, miệng há to và trong cổ họng phát ra những tiếng hừ hừ.

– Cường, mày…

– Kạp pà na son.

Đại loại là khi tôi gọi thằng Cường thì bà ta lập tức quát lên như vậy, ông già bảo tôi đừng gọi tên cậu ta, bà già đang làm phép. Vậy chắc đây là thầy tào cao tay mà ông già này dẫn chúng tôi tới để trừ ma, trông có vẻ không đáng tin cậy lắm, tôi nhìn hành động của bà ta đầy nghi ngờ.

– Khà khà, …

Sau mấy giây bấm tay vào thái dương, bà tào bỏ tay ra khỏi đầu thằng Cường rồi vừa cười vừa gật gật đầu, nói là đúng con ma nhập vào người thằng này rồi. Dứt lời liền đứng dậy, tới gần bàn thờ, nhặt một ít tro nhang trong bát hương, xong cầm hai cây sinh tiền lên. Tôi ngó qua xem thằng Cường sao rồi, bỗng hai tay lập tức rụt về, khuôn mặt thằng kia từ lúc nào tối sầm lại, hai mắt nong sòng sọc, người cậu ta lạnh ngắt đi.

Bà tào lại ngồi xuống, lấy nhúm tro nhang ném vào mặt thằng Cường, xong rồi cầm hai tay hai cây sinh tiền, vừa lắc vừa đọc thần chú. Đầu thằng kia đang cúi lập tức ngẩng lên, hai mắt gườm gườm nhìn mặt bà tào. Bà tào dừng lắc sinh tiền, lại nói gì đó bằng tiếng dân tộc với thằng Cường. Tôi vội hỏi ông già xem bà ta đang nói gì vậy.

– Mày là ma nhà nào, chết từ bao giờ?

Thằng Cường không nói, mắt nó hằn lên những tia máu đỏ quạch, lỗ đồng tử giãn lớn và hai đầu lông mày nhíu chặt lại. Trông thằng ấy hung dữ y như ông tướng cầm chùy dán ở trên bàn thờ kia.

– Mày nói đi, không nói tao lấy tro xương ma rừng ném vào mặt mày, cho ma rừng cào nát mặt mày.

Hóa ra tro trong bát hương kia là đốt xương mèo rừng ra, mèo rừng sống lẩn quất trong núi, chúng vốn là loài nguy hiểm đối với gia súc của người dân tộc, vì bản tính nham hiểm nên người dân tộc coi chúng là ma rừng và thường dùng tro cốt của chúng để yểm quanh chuồng trại, tránh cho súc vật bị ma tà quấy nhiễu.

Thằng Cường nhất định không nói, mặt chuyển dần từ trắng sang tím, răng cắn chặt môi. Bà tào lập tức lấy một nhúm tro nữa ném vào mặt cậu ta. Ngay lập tức thằng ấy ôm mặt gào thét. Nước dãi chảy đầy cầm, nhưng tuyệt nhiên thằng ấy không chịu nói một lời nào.

Bà tào nhìn cái mặt gan lỳ của thằng Cường, xong nhìn xuống người, hai tay, hai chân. Bỗng bà ta cười phá lên khanh khách, miệng ngậm tẩu hút rít một hơi, vừa nhả khói bà ta vừa nói:

– Vòng duối đeo tay trái, hóa ra là con ma gái còn trinh, mày muốn lấy chồng âm phải không.

Dứt lời bà tào lại liếc sang nhìn tôi, mắt bà ta đảo liên hồi và dường như có gì đó khiến bà ta chú ý.

Trong phong tục của người dân tộc có một nghi thức ma chay không phổ biến lắm, đó là lễ âm hôn cho người chết. Ở miền xuôi cũng có cái lễ này, nhưng không linh đình bằng trên mạn ngược. Nhà ai có thanh niên chết trẻ chưa kịp lấy vợ hoặc chồng, đến tuổi cưới xin, họ sẽ mời thầy tào, thầy cúng tới làm lễ âm hôn cho người chết. Thường thì người ta sẽ đi hỏi xem trong làng có ai chết trẻ mà hợp tuổi với con cháu nhà mình, sau khi đã chọn được dâu rể rồi, tiếp đến thầy cúng sẽ làm hai hình nộm người gỗ để thế thân cho vợ chồng trong đám cưới. Đám cưới tổ chức rất to, mời hết họ hàng tới ăn uống, mổ lợn gà như đám cưới người sống. Sau khi lễ bái đầy đủ, người nhà sẽ đốt hình nộm gỗ ấy đi để người chết có thể đoàn tụ với người thương của mình.

Đại khái là mãi sau này tôi mới tìm hiểu ra cái tục lệ ấy, nghi thức tiến hành cũng đầy đủ các bước như bình thường, chỉ có điều là nhà nào có con cháu làm âm hôn sẽ đeo cho hình nộm một cái vòng duối. Con trai đeo tay phải, con gái đeo tay trái, người ta tin rằng đeo vòng duối sẽ giúp cho người nam và người nữ dưới suối vàng có thể tìm được nhau.

Nhưng trước khi tôi biết được mấy điều mê tín này, tôi chỉ biết bà tào kia bảo con ma trong người thằng Cường đang tìm chồng. Cái vòng duối kia là nó làm để đánh dấu chồng nó.

– Mày không làm vậy được đâu. Duyên trần của mày đã đứt từ lâu rồi, mày chỉ lấy được ma thôi.

Bà tào lập tức nói. Người thằng Cường bỗng run lên, tôi thấy khuôn mặt giấu sau hai bàn tay kia dần hiện ra một nụ cười ma quái, và mắt nó đáng liếc về phía tôi, con ngươi nhìn xéo ra tới gần mang tai. Người tôi cứng đờ, lưng toát đầy mồ hôi.

Ngay lúc đó, hai tay thằng Cường vươn ra với về phía tôi, tôi lập tức bật dậy, còn tưởng thằng ấy sẽ đuổi theo, nhưng không, người thằng ấy bất động. Bà tào ngồi đó ngậm tẩu, hai mắt lim dim, nhìn hành động của thằng Cường một lát mới nói:

– Cái thảm này được làm bằng thân cây dâu tằm, mày ngồi lên rồi thì không thoát được đâu. Mày hại người rồi, tao phải giết mày thôi.

Bà tào cầm hai cây sinh tiền lắc lên lắc xuống, sau đó quay ra bàn thờ, lấy bình nước ở dưới gầm bàn ra, cầm thêm một cái bát để hứng nước trong bình, thứ nước màu đỏ ấy sánh đậm như máu, tôi đứng xa nên không biết nó có mùi gì. Tiếp theo là lấy tro trên bát hương bỏ vào trong bát, dùng ngón tay khuấy đều, vừa làm bà ta vừa đọc một bài thần chú tiếng dân tộc. Cây sinh tiền vẫn lắc đều đều, bà tào rút một lá bùa dài màu vàng từ dưới mảnh vải phủ bàn ra, lấy ngón tay nhúng vào bát và vẽ lên đấy những đường nét loằng ngoằng. Xong bà ta bảo ông già mang cái đèn dầu lại gần, một tay cầm cây sinh tiền, một tay cầm đèn, bà tào bắt đầu làm lễ.

Đầu tiên là dùng lửa hơ trên đầu thằng Cường, ánh lửa bập bùng chạy thành vòng tròn, tôi có thể thấy rõ khuôn mặt của hai người ấy lúc này, người đứng trên mắt lim dim, miệng không ngừng niệm thành tiếng, người ngồi dưới mắt trắng giã, miệng há to không thốt lên lời. Sau khi hơ lửa đốt vía cho thằng Cường, bà tào cầm hai cây sinh tiền múa như lên đồng, vừa vung tay bà ta vừa hú lên, kết hợp tiếng đồng xu va vào nhau leng keng tạo thành một thứ âm thanh rối loạn.

Sau khi tiếng hú dài cuối cùng dừng lại, bà tào cầm cái lá bùa đã khô bớt nước lên ghé một đầu vào trong ngọn lửa đèn dầu, giấy bắt cháy bùng lên. Giờ thì mới vào bài chính, tiếng niệm chú đã thay đổi, giọng đọc cũng dữ dội hơn, tay cầm bùa không ngừng xoay tròn quanh người thằng Cường, tay còn lại bà ta bốc từng dúm tro tung lên đầu cậu ta. Cảnh tượng vô cùng quái dị, người ngoài nhìn vào có thể tưởng đây là một trò mê tín rẻ tiền.

Thằng Cường quằn quại dưới thảm, vừa kêu thét vừa cho hai tay cào cấu mặt mũi, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng như bệnh dại. Tôi thực sự thấy lo cho thằng ấy, không biết sau chuyện này nó có trở lại được bình thường không. Nghe nói sau khi bị ma nhập nhiều người đã hóa điên.

Khi bùa đã cháy hết, bà tào cầm hai cây sinh tiền khua qua lại hai bên vai thằng Cường, giống như đang phủi cho con ma bám ở hai vai rơi ra. Lời niệm chú lặp đi lặp lại, tôi cũng có thể đoán được lời ấy là cút ra hay bay ra đi. Cuối cùng bà tào dừng tay, đặt hai cây sinh tiền xuống thảm, rồi lại một lần nữa bà ta chộp lên đầu thằng Cường, hai ngón cái ấn xuống huyệt thái dương.

Vài giây sau, bà tào buông tay, mặt biến sắc, hai mắt bà ta rõ ràng là rất kinh ngạc. Ông già hỏi thế nào. Bà tào lập tức quay về phía bàn thờ, tay run run bê cái bát chùm khăn lanh đỏ, miệng lẩm bẩm:

– Ma ngải, là ma ngải, con ma này là ma ngải…